Duiken in de onderwatergeiser

March 28, 2018 Een heel bijzondere duiklocatie in IJsland

Onze duiktrip begint op een gecharterde kotter. Op de duikstek beginnen we met een grote stap overboord in het water van een fjord. We dalen af bij een boei. Het touw leidt recht naar de bodem van de fjord, maar op een diepte van iets meer dan 30 meter is er een verbonden touw dat rechtstreeks naar de geothermische opening met de naam Strýtan leidt. Deze stijgt vanaf een diepte van ongeveer 70 meter tot 15 meter water en "spuwt" heet water in de ijskoude Atlantische Oceaan.

We duiken in cirkels rond het fascinerende bouwwerk. De opening lijkt op een veel te grote stalagmiet. Er zwermen kabeljauwen en koolvissen en een kolonie helderwitte zeeanemonen is een echte blikvanger. Langzaam duiken we naar boven. Op verschillende punten stroomt warm water dat glinstert van de afgezette rotsen. Bovenaan wordt het pas echt spectaculair. Witte minerale en sedimentaire lagen omringen de uitmonding. Ongetwijfeld groeit de opening nog steeds centimeter voor centimeter. Het hete water borrelt uit de openingen en creëert een lichte opwaartse trek. Warm en koud vlak naast elkaar, dat is het - het contrast dat IJsland zo bijzonder maakt. Dit keer echter op een plek die maar weinig mensen hebben gezien en verborgen zal blijven voor de overgrote meerderheid van de vakantiegangers!

Sinds ongeveer 30 jaar geleden begonnen onderzoekers de diepzeehabitat gericht te onderzoeken, zijn er veel spannende ontdekkingen gedaan. Veel vreemde vissen en koppotigen werden gevangen door de camera's van duikrobots en onderzeeërs, en vooral in het gebied van de onderzeese bergketen Mid-Atlantic Ridge werden zogenaamde black smokers ontdekt - geothermische openingen die kokend heet water en allerlei sterk geconcentreerde mineralen laten pruttelen. Tot grote verbazing van de wetenschappers waren deze eigenlijk zeer vijandige gebieden geenszins onbewoond, integendeel: Kennelijk had zich speciaal rond deze bronnen een zeer gespecialiseerde fauna ontwikkeld, die gericht gebruik kon maken van de energie uit het binnenste van de aarde. Bacteriën werkten met chemosynthese, het equivalent van fotosynthese. Tot nu toe werd gedacht dat de omzetting van kooldioxide uit zonlicht in biomassa (planten), op enkele uitzonderingen na, de enige bron van leven op onze planeet was. Aangenomen werd dat ook de diepzee "aan het infuus hangt" van de lichtdoorstroomde bovenste waterlagen en dat daar alleen het afval wordt gebruikt dat naar beneden zinkt.

Onverwacht werden de wetenschappers echter geconfronteerd met geheel nieuwe aspecten, want als hier beneden bacteriën in staat zouden zijn om energie uit zwavel rechtstreeks om te zetten en op hun beurt als voedselbron zouden dienen voor garnalen, kokerwormen en andere bewoners van warmwaterbronnen, dan zou dit worden gedefinieerd als een biotoop die min of meer onafhankelijk van de rest van de wereld bestaat of onafhankelijk van het deel van de wereld dat afhankelijk is van zonlicht.

Afgezien van mijn gedachten geniet ik gewoon van de duik, de gewichtloosheid waarmee we de steil omhooglopende schoorsteen kunnen verkennen en het fantastische fenomeen van warm of zelfs heet water dat midden in een ijzige fjord in het noordpoolgebied uit de oceaanbodem gutst.

Later realiseer ik me echter wat een bijzondere plek dit is. Het lijkt wel of de spuitgat een ambassadeur uit de diepzee was, die daar opgroeide om ons een idee te geven van de wonderen die in de diepten van de oceanen te vinden zijn.