SSI x Edges of Earth: Perché le immersioni nell'Isola di Natale non hanno eguali

Adam Moore

Il primo passo dalla barca per le immersioni è stato come un salto nell'infinito. Cadendo in un blu infinito, la limpidezza dell'acqua era così surreale da disorientare. Sotto di me si estendevano vasti giardini di corallo, i cui toni terrosi - marroni, arancioni, verdi - formavano una tavolozza ricca e naturale. Non si tratta delle barriere coralline al neon che si vedono nei depliant tropicali, ma di qualcosa di più concreto, che ricorda quello a cui sono personalmente abituato durante le immersioni. Mi hanno ricordato la barriera corallina a cui sono abituata dalle immersioni in Australia: grezza, sana e così viva. Mi ha riportato alla Forgotten Coast, dove ho imparato a immergermi per la prima volta, una remota natura selvaggia raramente vista dai più. L'Isola di Natale, situata nel cuore dell'Oceano Indiano e lontana da qualsiasi terraferma, mi è sembrata altrettanto selvaggia. Per la prima volta in un anno e mezzo di spedizione, mi sono sentito completamente a casa. Stavo immergendo l'Isola di Natale ed era incredibile.

Cosa rende speciali le immersioni sull'Isola di Natale?

Per gli addetti ai lavori, le immersioni a Christmas Island sono spesso descritte come un must. Ma per molti il suo nome è più spesso associato alla sua complessa storia di centro di detenzione di alto profilo. Posizionata vicino alle principali rotte migratorie, l'isola è diventata un punto focale per le politiche di immigrazione offshore dell'Australia a partire dai primi anni 2000. Il centro di detenzione ospitava i richiedenti asilo che arrivavano in barca, dando vita a un capitolo molto delicato della storia dell'isola. Ha funzionato per anni ed è stato al centro dei dibattiti internazionali sulla migrazione e sui diritti umani prima di essere chiuso.

Ora l'Isola di Natale sta recuperando quella che, a mio avviso, è la sua vera identità, radicata nella sua impareggiabile biodiversità e in ciò che si trova in mare. Con una copertura corallina pari a quasi il 75%, come rilevato dal Christmas Island National Park e dal Christmas Island Marine Park, vanta alcune delle barriere coralline più sane del pianeta.

Situato a 492 km a sud di Giacarta, in Indonesia, e a 2.600 km a nord-ovest dell'Australia continentale, questo monte marino isolato (che sulla mappa assomiglia stranamente a un cane terrier se guardi bene) è diventato un vero e proprio epicentro marino.

Situata alla confluenza di potenti correnti oceaniche, la sua barriera corallina non solo sopravvive ma prospera attivamente, una rarità nel mondo moderno.

Il fatto è che i venti e le mareggiate dominano l'Isola di Natale per 10-11 mesi all'anno, rendendo spesso inaccessibili molti siti di immersione a seconda della stagione. Fare immersioni sull'Isola di Natale significa arrendersi al tempo ed esplorare qualsiasi lato dell'isola lo permetta.

La maggior parte delle immersioni avviene lungo la costa settentrionale, vicino a Flying Fish Cove, perché le condizioni sono solitamente favorevoli. La costa occidentale, dove si trovano le Dales e la zona umida di Ramsar, è più difficile da raggiungere a causa della distanza e delle acque agitate. Durante la nostra visita, tuttavia, i venti sono cambiati, costringendoci a esplorare il lato est, un'area remota e raramente visitata a cui si accede da Ethel Beach.

Di solito questo lato viene battuto dal vento e dalle onde, cosa che abbiamo avuto modo di sperimentare mentre ci dirigevamo verso il sito di immersione più lontano, chiamato "South Point", che è davvero il più lontano possibile.

Ogni volta che saltavo dalla barca Extra Divers, affiliata SSI, l'unica imbarcazione a sfidare le acque con l'avvicinarsi dei sistemi di bassa pressione, non potevo fare a meno di provare una sensazione di assoluta lontananza. Era un raro privilegio esplorare queste acque incontaminate, così lontane dal turismo subacqueo tropicale. Mi stavo immergendo in un luogo di cui mi ero innamorata nel momento in cui avevo intravisto le sue scogliere a picco durante il nostro volo.

Come raggiungere l'Isola di Natale

A proposito di voli: per noi arrivare a Christmas Island è stato un po' difficile, anche se mi ero coordinato con David Watchorn, il carismatico manager di Extra Divers, per quasi un anno. Nei giorni precedenti la partenza, non ero sicuro che ce l'avremmo fatta e il mio cuore si stava spezzando.

Questo perché, come la sua controparte - leIsoleCocco(Keeling) - arrivarequi dall'Australia continentale non è esattamente senza problemi. Il volo da Perth dura solo 4 ore senza scalo, ma gli ostacoli logistici non mancano.

Per esempio, la pista di atterraggio dell'isola è priva di infrastrutture come il controllo a terra, il che significa che il pilota si affida interamente alla visibilità per atterrare. Se le nuvole oscurano la pista, l'aereo gira in tondo fino a quando le condizioni non si schiariscono o, se il carburante si esaurisce, torna a Perth.

I sistemi di bassa pressione spesso portano venti e nuvole pesanti, che rendono l'atterraggio un azzardo imprevedibile. Non è per i deboli di cuore o per chi ha un programma rigido. Questo posto è per coloro che vogliono davvero provare l'esperienza di immergersi nell'Isola di Natale e sono disposti a giocare i dadi.

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Ma, come per un miracolo di Natale (che era più o meno il periodo in cui eravamo sull'isola), siamo atterrati per una settimana e siamo tornati a Perth come previsto. E le immersioni a Christmas Island non sono state niente di meno di quello che avevo immaginato, se non di più!

Ad ogni immersione sembrava di entrare in un sogno: un'ora sott'acqua seguita da sereni intervalli in superficie. Al di sopra delle onde, gli endemici Abbott's Boobies, Golden Bosuns e Christmas Island Frigatebirds si libravano in volo, con le loro grida che ci invitavano a guardare in alto. Ogni avvistamento ci ha fatto applaudire dalla barca e, tra un'immersione e l'altra, abbiamo ascoltato David che ci raccontava com'è la vita su quest'isola remota e cruda, dove gestisce una delle 2 sole attività di immersione.

Dal suo punto di vista, essendo uno dei pochi operatori ecoturistici dell'isola, ciò che rende le immersioni a Christmas Island così speciali è che le acque fanno parte del Christmas Island Marine Park, una delle più grandi aree marine protette dell'Australia.

Stabilire nel 2022, il parco si estende per ben 277.000 km quadrati, salvaguardando un'area tanto ecologicamente significativa quanto vasta. Il parco marino protegge questo irreale sistema di barriera corallina, le ripide scogliere e gli habitat critici per le specie migratorie come gli squali balena e i delfini spinner.

Il progetto riflette l'impegno a preservare la biodiversità e a bilanciare le esigenze della comunità locale, che fa affidamento su queste acque per il proprio sostentamento culturale ed economico.

Le immersioni nell'Isola di Natale offrono la possibilità di esplorare un mondo sottomarino in gran parte incontaminato dall'impatto umano, una rarità nei nostri oceani sempre più stressati.

Ha anche approfondito il discorso spiegando che qui incontrerai oltre 575 specie di pesci associati alla barriera corallina, dai curiosi pesci pagliaccio che guizzano tra gli anemoni ai banchi di pesci chirurgo che brucano la barriera. Il paesaggio sottomarino è animato da pesci capra che setacciano la sabbia con i loro barbigli, murene che fanno capolino dalle fessure dei coralli e pesci farfalla dai colori sgargianti che planano con grazia.

Specie pelagiche come barracuda, tonni e persino occasionali squali balena solcano le acque libere. Sulla barriera corallina potrai avvistare pesci pappagallo che trasformano il corallo in sabbia, pesciolini che si occupano delle stazioni di pulizia e l'inconfondibile idolo moresco con le sue vistose strisce gialle, nere e bianche.

Un hotspot globale per le specie ittiche ibride

L'isola è diventata anche un hotspot globale per le specie ibride di pesci, unfenomeno raramente osservato altrove e che David ha tenuto a sottolineare. Situata all'incrocio tra l'Oceano Indiano e l' Oceano Pacifico, la posizione remota dell'isola crea un ambiente unico in cui le specie di entrambi gli oceani coesistono e talvolta si incrociano.

L'incrocio produce ibridi, un'affascinante miscela di 2 specie parentali che dà origine a pesci completamente nuovi e caratteristici. Sono stati registrati ibridi in diverse famiglie di pesci, tra cui il Pesce chirurgo, il Pesce farfalla, il Pesce balestra, il Labridi e il Pesce rospo.

Questi ibridi spesso si distinguono per i loro modelli di colore sorprendenti e insoliti, che mescolano tratti di entrambe le specie parentali. Ad esempio, in mezzo a un branco di Pesce chirurgo, potresti scorgere un esemplare con delle marcature un po' particolari, un chiaro segno di ibridazione. Alcuni di questi ibridi sono così rari che sono stati identificati solo grazie ad avvistamenti isolati, mentre altri vengono visti nuotare regolarmente accanto alle loro specie madri, cosa che mi ha fatto ossessionare dall'idea di individuarli.

Si dice che l'isola ospiti almeno 11 ibridi documentati, che secondo gli scienziati si verificano quando una specie genitrice è rara e non riesce a trovare un compagno della sua stessa specie, spingendola a incrociarsi con la specie più vicina. Si tratta di un raro sguardo alle capacità di adattamento della vita marina che non è del tutto sotto gli occhi della maggior parte dei subacquei.

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Tutto questo accade qui perché l'Isola di Natale è nata come una montagna vulcanica sommersa che si erge dal fondo dell'oceano ma non raggiunge la superficie. Nel corso del tempo, si è evoluta nell'isola che vediamo oggi, circondata da questi ricchi ecosistemi sottomarini.

Le montagne sottomarine circostanti, che sono punti di attrazione per la biodiversità marina, hanno storicamente attirato la pesca commerciale. Tuttavia, queste acque sono ora protette nell'ambito di un piano di gestione marina progettato per salvaguardare l'ambiente e sostenere attività sostenibili.

Il piano progetta un'area di 200 miglia nautiche intorno all'Isola di Natale come zona verde, che offre il più alto livello di protezione, dove attività come la pesca commerciale sono limitate. Più vicino all'isola, entro le 12 miglia nautiche, si trova la zona gialla, dove sono consentite attività regolamentate come la pesca ricreativa e le immersioni subacquee.

Facendo immersioni a Christmas Island nella zona gialla, con David di guardia per assicurarsi che i venti non arrivassero in modo troppo aggressivo, non abbiamo avvistato gli elusivi squali balena, né siamo stati circondati da squali in ogni immersione.

Tuttavia, abbiamo incontrato palle d'esca con squali seta che si muovevano tra di esse, punte bianche in missione che attraversavano la barriera corallina e graziose otarie e aquile di mare che planavano davanti a noi e ci guardavano da vicino. Sebbene sia incredibile, non è stata questa l'attrazione per me. Era questa barriera corallina, diversa da qualsiasi cosa avessi visto in oltre un anno e mezzo di spedizione, dove io e il team abbiamo cercato gli ultimi luoghi selvaggi rimasti che non sono stati devastati dall'impatto umano.

Detto questo, i segni della portata dell'umanità non erano del tutto assenti. I rifiuti nell'acqua ci hanno ricordato le sfide che devono affrontare anche i luoghi più remoti. Siamo stati informati su questo problema dalla Tangaroa Blue Foundation, un gruppo che lavora senza sosta per combattere i detriti marini che le correnti trasportano sull'isola dall'Asia.

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A seconda del periodo dell'anno, le spiagge - già rare su questo monte marino - possono essere inondate di rifiuti. Anche durante il mese di dicembre, un periodo più tranquillo per l'accumulo di detriti, abbiamo trovato il litorale segnato da plastica, attrezzi da pesca abbandonati e un numero quasi surreale di infradito abbandonate.

Per affrontare il problema in prima persona, ci siamo uniti a Hayley Cook, coordinatrice del progetto per i territori dell'Oceano Indiano della Tangaroa Blue Foundation, per una pulizia della spiaggia. Attraverso l'iniziativa australiana sui detriti marini, Tangaroa Blue sta monitorando l'origine dei rifiuti per comprendere meglio e mitigare il problema.

Ogni oggetto raccolto - che sia un galleggiante da pesca, un tappo di bottiglia o un'altra ciabatta - viene catalogato in un database nazionale. Questi dati alimentano i cambiamenti delle politiche, le attività educative e l'impegno della comunità, consentendo a individui e gruppi - compresi i subacquei - di svolgere un ruolo attivo nella protezione degli ambienti marini.

Durante la nostra pulizia, in 4 abbiamo raccolto oltre 1.000 detriti da una spiaggia isolata e inaccessibile al pubblico, sottolineando quanto sia pervasivo il problema. L'impegno incrollabile di Hayley nell'affrontare un'ondata di rifiuti è stato al tempo stesso umiliante e rassicurante.

Le coste dell'Isola di Natale non si limitano ad accumulare rifiuti locali, ma fungono da bacino di raccolta globale, sopportando il peso dell'inquinamento proveniente dal sud-est asiatico. Tuttavia, Hayley e il suo gruppo di volontari regolari sull'isola trasformano questi sforzi di pulizia in spunti pratici, trasformando quello che sembra un problema insormontabile in un progresso significativo.

Per me questa esperienza è stata uno schiaffo in faccia, una sveglia viscerale. Vedere in prima persona questi siti di immersione e queste spiagge, bellissime e allo stesso tempo sfregiate, mi ha ricordato quanto il nostro mondo sia interconnesso.

Se abbiamo la fortuna di visitare luoghi come l'Isola di Natale, dobbiamo immergerci in modo responsabile e salvaguardare attivamente questi fragili ecosistemi. Ciò significa aderire a pratiche di immersione sostenibili, rispettare la vita marina e ridurre al minimo il nostro impatto mentre siamo qui.

Ma si estende anche oltre l'acqua, diffondendo consapevolezza, sostenendo le iniziative di conservazione locali e promuovendo cambiamenti sistemici. Le immersioni nell'Isola di Natale offrono uno sguardo raro e straordinario su come può essere un mondo marino fiorente. Sta a noi, soprattutto ai subacquei, garantire che questi luoghi rimangano esattamente come sono: epiche macchie selvagge che resistono alla prova del tempo.

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Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce storie di progressi positivi negli oceani e di come esplorare il mondo in modo più consapevole. Per seguire la spedizione, segui il team su Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e sul loro sito web.