SSI x Edges of Earth: Por que mergulhar na Ilha Christmas é como nada mais

Adam Moore

O primeiro passo para fora do barco de mergulho foi como se você estivesse entrando no infinito. Caindo em um azul sem fim, a claridade da água era tão surreal que quase me desorientou. Abaixo de mim, havia vastos jardins de corais, com seus tons terrosos - marrons, laranjas e verdes - formando uma paleta rica e natural. Esses não são os recifes de neon que você vê nos folhetos tropicais, mas algo mais realista, mais parecido com o que estou acostumado a ver nos mergulhos. Eles me lembraram os recifes com os quais estou acostumado quando mergulho na Austrália - crus, saudáveis e muito vivos. Isso me levou de volta à Forgotten Coast, onde aprendi a mergulhar pela primeira vez, uma região selvagem remota raramente vista pela maioria das pessoas. A Ilha Christmas, localizada no coração do Oceano Índico e longe de qualquer continente, parecia igualmente indomável. Pela primeira vez em um ano e meio de expedição, eu me senti completamente em casa. Eu estava mergulhando na Ilha Christmas, e foi incrível.

O que torna o mergulho na Ilha Christmas especial?

Para as pessoas que conhecem o assunto, o mergulho na Ilha Christmas é frequentemente mencionado como obrigatório. Mas, para muitos, seu nome é mais frequentemente associado à sua complexa história como local de um centro de detenção de alto nível. Posicionada perto das principais rotas de migração, a ilha se tornou um ponto focal para as políticas de imigração offshore da Austrália a partir do início dos anos 2000. O centro de detenção abrigava requerentes de asilo que chegavam de barco, criando um capítulo tenso na história da ilha. O centro funcionou durante anos e foi fundamental para os debates internacionais sobre migração e direitos humanos antes de ser finalmente fechado.

Agora, a Ilha Christmas está recuperando o que eu acho que é sua verdadeira identidade - uma identidade enraizada em sua inigualável biodiversidade e no que é encontrado no mar. Com quase 75% de cobertura de coral, conforme observado pelo Parque Nacional da Ilha Christmas e pelo Parque Marinho da Ilha Christmas, ela possui alguns dos recifes mais saudáveis do planeta.

Localizado a 492 quilômetros ao sul de Jacarta, na Indonésia, e a 2.600 quilômetros a noroeste da Austrália continental, esse isolado monte marinho (que estranhamente se assemelha a um cão terrier no mapa, se você olhar de perto) tornou-se um verdadeiro epicentro marinho.

Posicionado na confluência de poderosas correntes oceânicas, seus recifes não estão apenas sobrevivendo, mas prosperando ativamente - uma raridade no mundo moderno de hoje.

O fato é que os ventos e as ondulações predominantes dominam a Ilha Christmas durante 10 a 11 meses do ano, muitas vezes tornando inacessíveis muitos pontos de mergulho, dependendo da estação. Mergulhar na Ilha Christmas significa se render ao clima e explorar o lado da ilha que ele permitir.

A maioria dos mergulhos normalmente acontece ao longo da costa norte, perto de Flying Fish Cove, pois as condições são geralmente favoráveis. A costa oeste, onde estão localizados os Dales e o pântano Ramsar, é mais difícil de alcançar devido à distância e às águas agitadas. Durante nossa visita, no entanto, os ventos mudaram, forçando-nos a explorar o lado leste - uma área remota e raramente visitada, acessada pela Ethel Beach.

Normalmente, esse lado é atingido pelo vento e pelas ondas, o que tivemos a chance de experimentar ao chegarmos ao ponto de mergulho mais distante, chamado "South Point", que é realmente o mais distante possível.

Cada vez que eu saltava do barco Extra Divers, afiliado à SSI, a única embarcação que enfrentava as águas quando os sistemas de baixa pressão se aproximavam, eu não podia deixar de me deleitar com a sensação de total distanciamento. Foi um privilégio raro explorar essas águas intocadas, tão distantes do turismo de mergulho tropical. Eu estava mergulhando em um lugar pelo qual me apaixonei no momento em que vislumbrei os penhascos durante o voo de chegada.

Como chegar à Ilha Christmas

Falando em voos: chegar à Ilha Christmas foi um pouco complicado para nós, embora eu estivesse coordenando com David Watchorn, o carismático gerente da Extra Divers, há quase um ano. Nos dias que antecederam a nossa partida, eu não tinha certeza de que conseguiríamos chegar lá - e meu coração estava em silêncio.

Isso porque, assim como sua contraparte,as IlhasCoco(Keeling), chegaraqui a partir da Austrália continental não é exatamente fácil. O voo de Perth é de apenas quatro horas sem escalas, mas há muitos obstáculos logísticos.

Por exemplo, a pista de pouso da ilha não tem infraestrutura como controle de solo, o que significa que o piloto depende inteiramente da visibilidade para pousar. Se a cobertura de nuvens obscurecer a pista de pouso, o avião faz círculos até que as condições melhorem ou, se o combustível acabar, volta direto para Perth.

Os sistemas de baixa pressão geralmente trazem ventos e nuvens pesadas, o que torna o pouso uma aposta imprevisível. Não é para os fracos de coração ou para quem tem uma programação rígida. Esse lugar é para aqueles que realmente querem ter a experiência de mergulhar na Ilha Christmas e estão dispostos a jogar os dados.

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Mas, como um milagre de Natal (que foi mais ou menos na época em que estávamos na ilha), desembarcamos por uma semana e voltamos para Perth como planejado. E mergulhar na Ilha Christmas não foi nada menos do que eu havia imaginado, se não mais!

Cada mergulho era como entrar em um sonho: uma hora debaixo d'água seguida de intervalos serenos na superfície. Acima das ondas, os endêmicos atobás de Abbott, os botos dourados e as fragatas da Ilha Christmas sobrevoavam as alturas, com seus gritos sinalizando para que olhássemos para cima. Cada avistamento trazia aplausos do barco e, entre os mergulhos, ouvimos David contar como é a vida nessa ilha remota e crua, onde ele administra uma das duas únicas operações de mergulho.

Do seu ponto de vista, como um dos poucos operadores de ecoturismo na ilha, o que torna o mergulho na Ilha Christmas tão especial é que as águas fazem parte do Parque Marinho da Ilha Christmas, uma das maiores áreas marinhas protegidas da Austrália.

Estabelecido em 2022, o parque se estende por incríveis 277.000 quilômetros quadrados, protegendo uma área que é tão ecologicamente significativa quanto vasta. O parque marinho protege esse sistema irreal de recifes de coral, quedas íngremes e habitats essenciais para espécies migratórias, como tubarões-baleia e golfinhos-rotadores.

Sua designação reflete o compromisso de preservar a biodiversidade e, ao mesmo tempo, equilibrar as necessidades da comunidade local, que depende dessas águas para sua subsistência cultural e econômica.

O mergulho na Ilha Christmas oferece a chance de explorar um mundo subaquático praticamente intocado pelo impacto humano, uma raridade em nossos oceanos cada vez mais estressados.

Ele também foi mais fundo e explicou que, aqui, você encontrará mais de 575 espécies de peixes associados a recifes, desde o curioso peixe-palhaço que se movimenta entre as anêmonas até cardumes de peixes-cirurgião que pastam no recife. A paisagem subaquática está viva, com peixes-bode peneirando a areia com suas barbelas, moreias espreitando das fendas dos corais e peixes-borboleta com suas cores impressionantes deslizando graciosamente.

Espécies pelágicas como barracuda, atum e até mesmo um ocasional tubarão-baleia cruzam as águas abertas. No recife, você verá peixes-papagaio transformando corais em areia, peixes-raposa cuidando de estações de limpeza e o inconfundível ídolo mouro com suas ousadas listras amarelas, pretas e brancas.

Um ponto de acesso global para espécies híbridas de peixes

A ilha também se tornou um ponto de encontro global para espécies híbridas de peixes - umfenômeno raramente observado em outros lugares - e algo que David fez questão de nos mostrar. Posicionada na encruzilhada do Oceano Índico e do Oceano Pacífico, a localização remota da ilha cria um ambiente único onde as espécies de ambos os oceanos coexistem e, às vezes, se cruzam.

Esse cruzamento produz híbridos, uma mistura fascinante de duas espécies parentais que resulta em peixes totalmente novos e distintos. Já foram registrados híbridos em várias famílias de peixes, incluindo peixes-cirurgião, peixes-borboleta, peixes-anjo, peixes-porco, bodiões e peixes-sapo.

Esses híbridos geralmente se destacam por seus padrões de cores impressionantes e incomuns, misturando traços de ambas as espécies parentais. Por exemplo, em meio a um cardume de peixes-cirurgião, você pode avistar um indivíduo com marcas ligeiramente fora do comum - um sinal claro de hibridização. Alguns desses híbridos são tão raros que só foram identificados por meio de avistamentos isolados, enquanto outros são vistos regularmente nadando ao lado de suas espécies parentais, o que me deixou obcecado em identificá-los.

Diz-se que a ilha abriga pelo menos 11 híbridos documentados, que os cientistas acreditam ocorrer quando uma espécie parental é rara e incapaz de encontrar um parceiro de sua própria espécie, levando-a a cruzar com a espécie mais próxima. É um raro vislumbre das capacidades adaptativas da vida marinha que não está totalmente no radar da maioria dos mergulhadores.

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Tudo isso está acontecendo aqui porque a Ilha Christmas começou como um monte submarino, uma montanha vulcânica submersa que se ergue do fundo do oceano, mas não chega a atingir a superfície. Com o tempo, ela evoluiu para a ilha que vemos hoje, cercada por esses ricos ecossistemas subaquáticos.

Os montes submarinos ao redor, que são ímãs de hotspots para a biodiversidade marinha, historicamente atraíram a pesca comercial. No entanto, essas águas agora são protegidas como parte de um plano de gerenciamento marinho projetado para proteger o meio ambiente e apoiar atividades sustentáveis.

O plano designa uma área de 200 milhas náuticas ao redor da Ilha Christmas como zona verde, oferecendo o mais alto nível de proteção, onde atividades como a pesca comercial são restritas. Mais perto da ilha, dentro de 12 milhas náuticas, fica a zona amarela, onde são permitidas atividades regulamentadas, como pesca recreativa e mergulho autônomo.

Mergulhando na Ilha Christmas na zona amarela, com David atento para garantir que os ventos não estivessem soprando muito forte, não avistamos os esquivos tubarões-baleia, nem fomos cercados por tubarões em todos os mergulhos.

Mas encontramos bolas de isca com tubarões-seda passando por elas, pontas brancas em uma missão cruzando os recifes e graciosas arraias-cabo-verde e arraias-águia passando por nós, dando uma olhada mais de perto. Embora incrível, essa não foi a atração para mim. Foi esse recife, diferente de tudo o que eu tinha visto em mais de um ano e meio de expedição, onde a equipe e eu procuramos os últimos lugares selvagens que não foram devastados pelos impactos humanos.

Dito isso, os sinais do alcance da humanidade não estavam totalmente ausentes. O lixo na água era um lembrete real dos desafios enfrentados até mesmo pelos lugares mais remotos. Fomos informados sobre essa questão pela Tangaroa Blue Foundation, um grupo que trabalha incansavelmente para combater os detritos marinhos que as correntes trazem da Ásia para a ilha.

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Dependendo da época do ano, as praias, já raras nesse monte de mar, podem ficar inundadas de lixo. Mesmo em dezembro, uma época mais tranquila para o acúmulo de detritos, encontramos a costa marcada por plástico, equipamentos de pesca abandonados e um número quase surreal de chinelos descartados.

Para abordar o problema em primeira mão, nos juntamos a Hayley Cook, Coordenadora de Projetos para os Territórios do Oceano Índico com a Tangaroa Blue Foundation, para uma limpeza de praia. Por meio de sua Iniciativa Australiana de Detritos Marinhos, a Tangaroa Blue está rastreando a origem dos resíduos para entender melhor e mitigar o problema.

Cada item coletado - seja uma boia de pesca, uma tampa de garrafa ou mais um daqueles chinelos - é catalogado em um banco de dados nacional. Esses dados alimentam as mudanças nas políticas, o alcance educacional e o envolvimento da comunidade, capacitando indivíduos e grupos - inclusive mergulhadores - a desempenhar um papel ativo na proteção dos ambientes marinhos.

Durante a nossa limpeza, quatro de nós coletamos mais de 1.000 pedaços de detritos de uma praia isolada e inacessível ao público, ressaltando o quanto o problema é generalizado. O compromisso inabalável de Hayley em lidar com um fluxo avassalador de lixo foi ao mesmo tempo humilde e preocupante.

As costas da Ilha Christmas não acumulam apenas resíduos locais; elas servem como uma bacia de captação global, suportando o peso da poluição do Sudeste Asiático. No entanto, Hayley e sua equipe de voluntários regulares na ilha transformam esses esforços de limpeza em insights práticos, transformando o que parece ser um problema intransponível em um progresso significativo.

Para mim, a experiência foi um tapa na cara, um alerta visceral. Testemunhar esses locais de mergulho e praias em primeira mão - belos, mas com cicatrizes - foi um lembrete de como nosso mundo está interconectado.

Se tivermos a sorte de visitar lugares como a Ilha Christmas, devemos mergulhar com responsabilidade e proteger ativamente esses ecossistemas frágeis. Isso significa aderir a práticas de mergulho sustentáveis, respeitar a vida marinha e minimizar nosso impacto enquanto estivermos aqui.

Mas também se estende para além da água - disseminando a conscientização, apoiando iniciativas locais de conservação e defendendo mudanças sistêmicas. O mergulho na Ilha Christmas oferece um raro e extraordinário vislumbre de como pode ser um mundo marinho próspero. Cabe a nós, especialmente como mergulhadores, garantir que esses lugares permaneçam exatamente como são: locais épicos e selvagens que resistem ao teste do tempo.

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Andi Cross é embaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo no oceano e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para acompanhar a expedição, siga a equipe no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no site deles .