Est-ce amusant ? Un plongeon de 40 mètres dans les boues d'épuration d'une tour de digestion.

Les conditions de plongée sont en fait optimales : pas de courant, pas d'épave dangereuse dans la zone, des températures agréables et une zone de plongée gérable... gérable ? Maintenant sérieux : en fait non, car la plongée aura lieu dans la tour de digestion d'une station d'épuration avec une visibilité "zéro". Et nous parlons ici de plongeurs professionnels, plus précisément de Gregor Ulrich, qui, avec son équipe de douze plongeurs du service de plongée environnementale de Vienne, plonge (et travaille) principalement dans des stations d'épuration dans toute l'Allemagne.

L'entreprise familiale viennoise a été fondée par Anton, le père de Gregor, il y a plus de 40 ans. Depuis 1996, les Ulrichs travaillent en tant que spécialistes des digesteurs et des stations d'épuration. Gregor a passé dix ans dans les stations d'épuration européennes. Aujourd'hui, il associe son entreprise à celle de son père Anton, qui est devenu l'un des rares spécialistes de haut niveau dans ce secteur d'activité "malodorant".

Toute cette histoire de plongée n'a pas grand-chose à voir avec le plus beau sport du monde et de telles opérations dans des stations d'épuration à trois étages ne sont littéralement pas du léchage de miel mais plutôt une activité "merdique" - mais néanmoins très intéressante quel type de travail sont effectués par les plongeurs industriels.

Gregor a maintenant 36 ans, il a fait son travail de plongeur professionnel dans de nombreux clarificateurs et digesteurs pendant dix ans. Ce que lui et ses collègues font dans les tours de digestion dont la profondeur peut atteindre 40 mètres à des températures avoisinant les 37 degrés Celsius est un "vol à l'aveugle" dans un environnement dangereux. Gregor Ulrich ne plonge généralement que dans des eaux contaminées, c'est-à-dire dans les eaux usées des stations d'épuration.

Les plus petits clarificateurs constituent l'ouverture. Seulement quatre à huit mètres de profondeur et le plus souvent 20 degrés de chaleur. Ici, les plongées durent parfois jusqu'à trois heures. Les spécialistes viennois de la plongée n'ont pas besoin de tables de décompression pour cela, en raison des faibles profondeurs. Dans ces bassins, les bactéries aérobies clarifient les eaux usées. Pour créer le milieu aérobie nécessaire aux importantes cultures bactériennes, de l'air comprimé est insufflé dans les bassins à l'aide de compresseurs à basse pression et brassé.

Les "souffleurs d'air" sont éteints pendant les plongées d'inspection et de nettoyage et les plongeurs enlèvent la boue et les corps étrangers du bassin afin de poursuivre avec succès le traitement des eaux usées. De là, les eaux usées pré-nettoyées vont dans les tours d'épuration et de boue...

Ces grandes tours de digestion, pouvant atteindre 40 mètres de haut, ont un environnement anaérobie et, au cours des processus de digestion, du méthane est généré, ce qui rend les activités de plongée encore plus difficiles. "Dans de telles tours de digestion, le processus génère plus d'énergie que le système entier n'en consomme et le gaz méthane est un sous-produit bienvenu mais aussi dangereux du processus de clarification", explique Gregor Ulrich. Les règles de sécurité sont strictes, car il existe un risque d'explosion, la fameuse zone 1, à partir d'une distance de cinq mètres de l'environnement de méthane dans la tour de clarification.

À l'intérieur de la tour, au-dessus du niveau de remplissage de la masse de digestion - dans la zone "zéro" - la moindre étincelle peut conduire à un drame, c'est pourquoi seuls des équipements et des matériaux spéciaux peuvent être utilisés ici. Cela n'a rien à voir avec la plongée industrielle telle qu'on la connaît habituellement. "Lorsque tu vois la lumière résiduelle disparaître par la trappe et que tu as soudain une visibilité nulle, tu as laissé la zone critique zéro derrière toi, mais tu es alors coincé dans le pétrin - jusqu'aux oreilles", explique Gregor Ulrich, car la masse semi-fluide à une température de 37 degrés Celsius est tout sauf une température de plongée agréable.

La combinaison spéciale étanche à l'eau et au gaz avec son raccord à baïonnette au niveau du cou saisit le casque spécial, dont la fenêtre de visualisation ne montre en fait rien. C'est pourquoi une lampe de plongée, un ordinateur ou un profondimètre ne font pas partie de l'équipement, car ils ne peuvent de toute façon pas être utilisés. La combinaison fermée est alimentée en air par l'équipe de service en surface, à l'extérieur du digesteur, au moyen d'un ensemble de tuyaux à quatre conduites - appelé ombilical. Avec le Free-Flow, l'air respirable est insufflé dans la combinaison. Celui-ci s'écoule également dans le casque afin que le plongeur puisse respirer sans détendeur, comme pour la plongée classique avec casque. Le débit et le volume d'air sont réglés à l'aide de soupapes. Les dialogues entre l'équipe de service et les plongeurs sont possibles grâce à un téléphone intégré.

L'air soufflé dans la combinaison refroidit un peu le plongeur, car au bout de quelques minutes, la température ambiante de 37 degrés est tout sauf amusante. Un petit tuyau de près d'un mètre et demi de long refroidit de temps en temps "le système" lorsque le plongeur peut utiliser ce que l'on appelle la valve pneumatique pour diriger un jet d'eau froide sur sa poitrine ou ses mains depuis l'extérieur, ce qui assure au moins temporairement un léger refroidissement.

"Du moins du point de vue du plongeur professionnel, cela présente beaucoup d'avantages", déclare Gregor Ulrich. "Il fait toujours chaud et nous n'avons jamais à plonger dans des eaux glacées ou dans un environnement froid. Nous avons un milieu calme et constant et nous ne plongeons que dans un espace clairement défini", explique le professionnel. Et : "En fait, nous plongeons toujours dans un environnement sûr. Pendant nos plongées, il n'y a jamais de courant, nous n'avons pas de trafic maritime au-dessus de nos têtes et pas d'installations dangereuses ou d'épaves qui représentent un danger", Gregor Ulrich donne presque envie d'essayer par soi-même quand on l'écoute. Mais il ajoute aussitôt un inconvénient : "C'est assez dur pour le psychisme. Au moins au début !" Et c'est probablement l'une des principales raisons pour lesquelles la plongée professionnelle dans des environnements aussi difficiles n'est pas exactement le métier de rêve, en dehors du salaire avec environ 500 euros par jour !

La seule question qui reste est : que diable fait un plongeur dans un digesteur sans un centimètre de visibilité à 37 degrés ? Eh bien, on répond très facilement à cette question, car la raison du nettoyage régulier des bassins de décantation et des tours de digestion résulte des composants organiques décomposés par les microbes et les bactéries, qui se déposent ensuite sous forme de boues d'épuration au fond de la tour de digestion. Un effet venturi est alors généré avec une pompe mammouth tout en insufflant de l'air comprimé, avec lequel le plongeur libère le sol de la boue et pimente ainsi le milieu bactérien dans la tour de digestion.

Ce sont parfois de véritables grumeaux, une masse ondulante qui est transportée de la tour de digestion dans un conteneur d'élimination situé à l'extérieur, au pied de la tour de digestion, à l'aide de la technologie innovante d'aspiration à double pompe mise au point par l'entreprise viennoise elle-même. "C'est comme pelleter de la neige à 37 degrés", explique Gregor Ulrich avec son humour et ses rires viennois. "Parfois, il faut enlever ce qu'on appelle des 'tresses' - ce sont des restes de déchets humains collés avec d'autres matériaux étrangers - également éliminés dans les toilettes et les eaux usées", explique Gregor, pas très enthousiaste à propos de l'élimination des déchets via les toilettes.... Ah oui : les plongées dans les tours de digestion sont bien sûr parfois aussi des plongées de décompression, car avec 90 minutes de plongée dans la tour de digestion d'une profondeur allant jusqu'à 40 mètres, tu as parfois l'obligation de décompression", explique Gregor.

Même dans le cas improbable d'une panne de compresseur, deux bouteilles de réserve de 40 litres sont toujours connectées et prêtes à assurer un flux constant de gaz respiratoire via le tuyau d'urgence dans le paquet de tuyaux. Le plus beau moment de la plongée est celui de la sortie, lorsque la tête pénètre à travers la surface. L'eau de rinçage fraîche éclabousse d'en haut le casque, la combinaison, les gants, une sensation formidable pour le plongeur. C'est peut-être un peu comme lorsque tu rencontres un requin-baleine lors d'une plongée aux Maldives.... Peut-être... Mais définitivement libérateur et propre et frais et enfin de retour de ... le "bain d'excréments"...

Contact:

Gregor Ulrich

Umwelttauchservice Österreich, Wien

www.umwelttauchservice.at