¿Es divertido? Una inmersión de 40 metros en los lodos residuales de una torre de digestión

Las condiciones de inmersión son realmente óptimas: sin corriente, sin restos peligrosos en la zona, temperaturas agradables y una zona de inmersión manejable... ¿manejable? Ahora en serio: en realidad no, porque la inmersión tendrá lugar en la torre digestora de una depuradora con visibilidad "cero". Y estamos hablando de buceadores profesionales, más concretamente de Gregor Ulrich, que, con su equipo de buceo de doce personas del Servicio de Buceo Medioambiental de Viena, bucea (y trabaja) principalmente en plantas de tratamiento de aguas residuales de toda Alemania.

La empresa familiar vienesa fue fundada por el padre de Gregor, Anton, hace más de 40 años. Los Ulrich trabajan como especialistas en digestores y depuradoras desde 1996. Gregor trabajó durante diez años en plantas europeas de tratamiento de aguas residuales. Ahora combina su empresa con la de su padre Anton, que se ha convertido en uno de los pocos especialistas de primera línea en este "maloliente" sector empresarial.

Todo este asunto del buceo tiene muy poco que ver con el deporte más bello del mundo y tales operaciones en plantas de tratamiento de aguas residuales de tres etapas no son, literalmente, lamer la miel, sino más bien un negocio "de mierda" - pero, no obstante, es muy interesante el tipo de trabajos que realizan los buceadores industriales.

Gregor tiene ahora 36 años, lleva diez realizando su trabajo como buceador profesional en numerosos clarificadores y digestores. Lo que él y sus colegas hacen en torres de digestión con profundidades de hasta 40 metros a temperaturas de unos 37 grados centígrados es una "huida a ciegas" en un entorno peligroso. Por lo general, Gregor Ulrich sólo bucea en aguas contaminadas, es decir, en las aguas residuales de las depuradoras.

Los clarificadores más pequeños son la obertura. Sólo tienen entre cuatro y ocho metros de profundidad y suelen estar a 20 grados de temperatura. Aquí las inmersiones duran a veces hasta tres horas. Los especialistas en buceo de Viena no necesitan tablas de descompresión para ello debido a la escasa profundidad. En estas cuencas, las bacterias aerobias clarifican las aguas residuales. Para crear el entorno aeróbico necesario para los importantes cultivos bacterianos, se sopla aire comprimido en las piscinas con compresores de baja presión y se hace girar.

Los "sopladores de aire" se desconectan durante las inmersiones de inspección y limpieza y los buceadores retiran los lodos y las materias extrañas de la piscina para mantener con éxito el tratamiento de las aguas residuales. Desde aquí, las aguas residuales prelimpiadas pasan a las torres de depuración y de lodos...

Estas grandes torres de digestión, de hasta 40 metros de altura, tienen un entorno anaeróbico y durante los procesos de digestión se genera gas metano, lo que dificulta aún más las actividades de buceo. "En estas torres de digestión, el proceso genera más energía de la que consume todo el sistema y el gas metano es un subproducto bienvenido pero también peligroso del proceso de clarificación", explica Gregor Ulrich. Existen estrictas normas de seguridad, porque hay riesgo de explosión, la llamada Zona 1, a partir de distancias de cinco metros del entorno del metano en la torre de clarificación.

Dentro de la torre, por encima del nivel de llenado de la masa de digestión -en la zona "cero"- cualquier chispa puede provocar un drama, por eso aquí sólo se pueden utilizar equipos y materiales especiales. Esto no tiene nada que ver con el buceo industrial tal como se conoce normalmente. "Cuando ves que la luz residual desaparece por la escotilla y de repente tienes visibilidad cero, has dejado atrás la zona crítica cero, pero entonces estás metido en el lío, hasta las orejas", explica Gregor Ulrich, porque la masa semifluida a una temperatura de 37 grados centígrados es cualquier cosa menos una temperatura agradable para bucear.

El traje especial estanco al agua y al gas con su conexión de bayoneta en el cuello recoge el casco especial, cuya ventana de visión en realidad no muestra nada. Por eso, una lámpara de buceo, un ordenador o un profundímetro no forman parte del equipo, porque de todos modos no se pueden utilizar. El equipo de servicio suministra aire al traje cerrado en la superficie, fuera del digestor, a través de un paquete de mangueras con cuatro líneas, llamado umbilical. Con el Free-Flow, el aire respirable se insufla en el traje. Éste también fluye hacia el casco, de modo que el buceador puede respirar sin regulador, como en el buceo con casco clásico. El flujo y el volumen de aire se regulan mediante válvulas. El diálogo entre el equipo de servicio y los buceadores es posible a través de un teléfono integrado.

El aire soplado en el traje enfría un poco al buceador, porque a los pocos minutos los 37 grados de temperatura ambiente son cualquier cosa menos divertidos. Una pequeña manguera, de casi un metro y medio de longitud, enfría de vez en cuando "el sistema" cuando el buceador puede utilizar la llamada válvula neumática para dirigir un chorro de agua fría sobre su pecho o sus manos desde el exterior, lo que al menos temporalmente garantiza un ligero enfriamiento.

"Al menos desde el punto de vista del buceador profesional, esto tiene muchas ventajas", dice Gregor Ulrich. "Siempre está caliente y nunca tenemos que bucear en aguas heladas o en un medio frío. Tenemos un medio tranquilo y constante, y sólo buceamos en un espacio claramente definido", explica el profesional. Y "En realidad, siempre buceamos en un entorno seguro. Durante nuestras inmersiones nunca hay corriente, no tenemos tráfico marítimo sobre nuestras cabezas ni instalaciones peligrosas o pecios que supongan un peligro", Gregor Ulrich casi te da ganas de probarlo por ti mismo cuando lo escuchas. Pero también añade inmediatamente una desventaja: "Es bastante duro para la psique. Al menos al principio". Y esa es probablemente una de las principales razones por las que el buceo profesional en entornos tan difíciles no es precisamente el trabajo soñado, ¡aparte del sueldo, que ronda los 500 euros al día!

La única pregunta que queda es: ¿qué demonios hace un buceador en un digestor sin un centímetro de visibilidad a 37 grados? Pues bien, la pregunta se responde muy fácilmente, porque la razón de la limpieza periódica de los tanques de decantación y las torres de digestión se debe a los componentes orgánicos descompuestos por los microbios y las bacterias, que luego se depositan como lodos de depuradora en el fondo de la torre de digestión. A continuación, se genera un efecto venturi con una bomba gigantesca al soplar aire comprimido, con el que el buceador libera la tierra de los lodos y, de este modo, condimenta el medio bacteriano de la torre de digestión.

A veces son verdaderos grumos, una masa movediza que se transporta desde la torre de digestión a un contenedor de eliminación situado en el exterior, en la base de la torre de digestión, mediante la innovadora tecnología de succión de doble bomba desarrollada por la propia empresa vienesa. "Es como palear nieve a 37 grados", explica Gregor Ulrich con su humor vienés y entre risas. "A veces hay que retirar las llamadas "trenzas", que son restos de residuos humanos pegados con otros materiales extraños, que también se eliminan en los retretes y las aguas residuales", explica Gregor, no muy entusiasmado con la eliminación de residuos a través de los retretes... Ah, sí: las inmersiones en las torres de digestión son, por supuesto, a veces también inmersiones de descompresión, porque con 90 minutos de inmersión en la torre de digestión de hasta 40 metros de profundidad a veces tienes obligación de descompresión", dice Gregor.

Incluso en el improbable caso de que falle un compresor, siempre hay dos botellas de reserva de 40 litros conectadas y listas para garantizar un flujo constante de gas respirable a través de la manguera de emergencia del paquete de mangueras. El momento más hermoso de la inmersión es la salida cuando la cabeza penetra por la superficie. El agua fresca y enjuagadora salpica desde arriba sobre el casco, el traje, los guantes, una gran sensación para el buceador. Tal vez sea un poco como cuando te encuentras con un tiburón ballena buceando en las Maldivas... Tal vez ... Pero definitivamente liberador y limpio y fresco y por fin de vuelta del... "baño de excrementos"...

Contacto:

Gregor Ulrich

Umwelttauchservice Österreich, Wien

www.umwelttauchservice.at