Is het leuk? Een duik van 40 meter in het rioolslib van een gistingstoren

De duikomstandigheden zijn eigenlijk optimaal: geen stroming, geen gevaarlijk wrak in de buurt, aangename temperaturen en een beheersbaar duikgebied... beheersbaar...? Nu serieus: eigenlijk niet, want de duik vindt plaats in de vergistingstoren van een rioolwaterzuiveringsinstallatie met "nul" zicht. En dan hebben we het over professionele duikers, om precies te zijn Gregor Ulrich, die met zijn twaalfkoppige duikteam van de Vienna Environmental Diving Service voornamelijk duikt (en werkt) in afvalwaterzuiveringsinstallaties in heel Duitsland.

Het Weense familiebedrijf werd meer dan 40 jaar geleden opgericht door Gregors vader Anton. De Ulrichs werken sinds 1996 als specialisten voor vergisters en rioolwaterzuiveringsinstallaties. Gregor heeft tien jaar bij de Europese afvalwaterzuiveringsinstallaties gewerkt. Nu combineert hij zijn bedrijf met dat van zijn vader Anton, die een van de weinige topspecialisten in deze "stinkende" bedrijfssector is geworden.

Het hele duikgedoe heeft weinig te maken met de mooiste sport ter wereld en dergelijke werkzaamheden in drietraps rioolwaterzuiveringsinstallaties zijn letterlijk geen honing likken maar eerder een "shitty" business - maar desalniettemin erg interessant wat voor klussen er door industriële duikers worden gedaan.

Gregor is nu 36 jaar oud en heeft zijn werk als beroepsduiker in talloze klaringsinstallaties en vergisters tien jaar lang gedaan. Wat hij en zijn collega's doen in gistingstorens met dieptes tot 40 meter bij temperaturen rond de 37 graden Celsius is een "blinde vlucht" in een gevaarlijke omgeving. Gregor Ulrich duikt over het algemeen alleen in verontreinigd water, d.w.z. in het afvalwater van rioolwaterzuiveringsinstallaties.

De kleinere klaringsinstallaties zijn de ouverture. Slechts vier tot acht meter diepte en meestal 20 graden warm. Hier duren de duiken soms wel drie uur. De Weense duikspecialisten hebben hiervoor geen decompressietabellen nodig vanwege de geringe diepte. In deze bassins zuiveren aerobe bacteriën het afvalwater. Om het aerobe milieu te creëren dat nodig is voor de belangrijke bacterieculturen, wordt perslucht met lagedrukcompressoren in de bassins geblazen en rondgezwierd.

De "luchtblazers" worden uitgeschakeld tijdens de inspectie- en reinigingsduiken en de duikers verwijderen slib en vreemde stoffen uit het bassin om de afvalwaterzuivering succesvol te laten verlopen. Van hieruit gaat het voorgereinigde afvalwater naar de riool- en moddertorens...

Deze grote, tot 40 meter hoge gistingstorens hebben een anaerobe omgeving en tijdens de gistingsprocessen wordt methaangas gegenereerd, wat duikactiviteiten nog moeilijker maakt. "In zulke vergistingstorens genereert het proces meer energie dan het hele systeem verbruikt en het methaangas is een welkom maar ook gevaarlijk bijproduct van het zuiveringsproces," legt Gregor Ulrich uit. Er zijn strenge veiligheidsvoorschriften, omdat er explosiegevaar bestaat, de zogenaamde Zone 1, vanaf een afstand van vijf meter van de methaanomgeving in de klaringstoren.

In de toren, boven het vulniveau van de vergistingsmassa - in de "nul"-zone - kan elke vonk tot een drama leiden, en daarom mogen hier alleen speciale apparatuur en materialen worden gebruikt. Dit heeft niets te maken met industrieel duiken zoals we dat normaal kennen. "Wanneer je het restlicht door het luik ziet verdwijnen en je plotseling nul zicht hebt, heb je de kritische zone nul achter je gelaten, maar dan zit je vast in de rotzooi - tot over je oren," legt Gregor Ulrich uit, want de halfvloeibare massa bij een temperatuur van 37 graden Celsius is allesbehalve een aangename duiktemperatuur.

Het water- en gasdichte speciale pak met zijn bajonetverbinding in de nek pakt de speciale helm, waarvan het kijkvenster eigenlijk niets laat zien. Daarom maakt een duiklamp, een computer of een dieptemeter geen deel uit van de uitrusting, omdat deze toch niet gebruikt kunnen worden. Het gesloten pak wordt door het serviceteam aan de oppervlakte, buiten de vergister, van lucht voorzien via een slangenpakket met vier leidingen - de zogenaamde umbilical. Bij Free-Flow wordt ademlucht in het pak geblazen. Deze stroomt ook in de helm zodat de duiker zonder ademautomaat kan ademen, net als bij klassiek helmduiken. De luchtstroom en het luchtvolume worden geregeld via ventielen. Dialogen tussen het serviceteam en de duikers zijn mogelijk via een geïntegreerde telefoon.

De lucht die in het pak wordt geblazen koelt de duiker een beetje af, want al na een paar minuten is de omgevingstemperatuur van 37 graden allesbehalve prettig. Een kleine slang van bijna anderhalve meter lang koelt "het systeem" af en toe af wanneer de duiker de zogenaamde pneumatische klep kan gebruiken om een koude waterstraal van buitenaf op zijn borst of handen te richten, wat in ieder geval tijdelijk voor een lichte afkoeling zorgt.

"Vanuit het oogpunt van de professionele duiker heeft dit in ieder geval veel voordelen," zegt Gregor Ulrich. "Het is altijd warm en we hoeven nooit in ijskoud water of in een koude omgeving te duiken. We hebben een rustig, constant medium en we duiken alleen in een duidelijk afgebakende ruimte," legt de professional uit. En: "We duiken eigenlijk altijd in een veilige omgeving. Tijdens onze duiken is er nooit stroming, we hebben geen scheepvaartverkeer boven ons hoofd en geen gevaarlijke installaties of wrakken die gevaar opleveren," Gregor Ulrich krijgt bijna zin om het zelf uit te proberen als je luistert. Maar hij voegt er ook meteen een nadeel aan toe: "Het is behoorlijk zwaar voor de psyche. In ieder geval in het begin!" En dat is waarschijnlijk een van de belangrijkste redenen dat professioneel duiken in zulke moeilijke omgevingen niet bepaald de droombaan is, afgezien van het salaris van zo'n 500 euro per dag!

De enige vraag die overblijft is: wat doet een duiker in hemelsnaam in een vergister zonder een centimeter zicht bij 37 graden? Nou, die vraag is heel eenvoudig te beantwoorden, want de reden voor het regelmatig schoonmaken van de bezinktanks en gistingstorens is dat de organische componenten worden afgebroken door de microben en bacteriën, die vervolgens als rioolslib bezinken op de bodem van de gistingstoren. Er wordt dan een venturi-effect opgewekt met een mammoetpomp die perslucht inblaast, waarmee de duiker de bodem van het slib bevrijdt en zo het bacteriemilieu in de gistingstoren kruidt.

Soms zijn het echte klonten, een wankelende massa die vanuit de gistingstoren naar een afvalcontainer buiten aan de voet van de gistingstoren wordt getransporteerd met behulp van de innovatieve dubbele-pomp-zuigtechnologie die het Weense bedrijf zelf heeft ontwikkeld. "Het is alsof je sneeuw schept bij 37 graden," legt Gregor Ulrich met zijn Weense humor uit en lacht. "Soms moeten er zogenaamde 'vlechten' worden verwijderd - dit zijn resten van menselijk afval die aan elkaar zijn geplakt met ander vreemd materiaal - ook afgevoerd in toiletten en afvalwater," legt Gregor uit, niet erg enthousiast over het afvoeren van afval via de toiletten .... Oh ja: de duiken in de digestietorens zijn natuurlijk soms ook decompressieduiken, want met 90 minuten duiktijd in de tot 40 meter diepe digestietoren heb je soms decompressieverplichting, "zegt Gregor.

Zelfs in het onwaarschijnlijke geval dat de compressor uitvalt, zijn er altijd twee reserveflessen van 40 liter aangesloten en klaar om te zorgen voor een constante stroom ademgas via de noodslang in het slangenpakket. Het mooiste moment van de duik is het uitduiken wanneer het hoofd door de oppervlakte dringt. Koel spoelwater spat van boven op de helm, het pak, de handschoenen, een geweldig gevoel voor de duiker. Misschien is het een beetje zoals wanneer je een walvishaai tegenkomt tijdens het duiken in de Malediven ... Misschien ... Maar het is zeker bevrijdend en schoon en koel en eindelijk terug van ... het "uitwerpselenbad"...

Contact:

Gregor Ulrich

Umwelttauchservice Österreich, Wien

www.umwelttauchservice.at