Le barriere coralline sane "suonano bene" per le larve di corallo

December 18, 2018 Il paesaggio sonoro gioca un ruolo nell'insediamento dei coralli

Nello stadio larvale i coralli vanno alla deriva liberamente nel mare, ma una volta che la larva si è insediata, si ancorano in modo permanente sul fondo roccioso di una barriera corallina. Il modo in cui la larva sceglie un habitat particolare, tuttavia, è ancora poco chiaro.

Un nuovo studio del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) sta iniziando a svelare questo mistero. I ricercatori hanno scoperto che il paesaggio sonoro di una barriera corallina - l'insieme dei suoni di tutti gli animali viventi - potrebbe svolgere un ruolo importante nella selezione delle larve della barriera corallina: verso sistemi di barriera corallina sani e lontano da quelli danneggiati. Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science.

"Nello studio abbiamo riunito scienziati esperti in acustica e barriere coralline per verificare se il suono influenza la scelta della casa del corallo," afferma Amy Apprill, ecologa delle barriere coralline, coautrice dello studio insieme all'ecologa del paesaggio sonoro Ashlee Lillis. Le barriere coralline sane, dice Apprill, non sono esattamente luoghi tranquilli: sono piene del costante crepitio dei gamberetti che spuntano, dei grugniti dei pesci, delle grida dei delfini o delle balene e di altri suoni. È un po' come trovarsi in una lussureggiante foresta pluviale, in mezzo a una cacofonia di richiami di uccelli e animali.

Per verificare l'effetto di questi suoni sui coralli, Apprill e i suoi colleghi hanno prima raccolto larve di corallo senape (Porites asteroides) vicino all'isola caraibica di St. John. Poi hanno collocato le piccole larve in contenitori sigillati di acqua di mare, ciascuno con un substrato di ceramica all'interno per simulare la superficie rocciosa di una barriera corallina. Il team ha posizionato i contenitori di prova in tre punti delle acque al largo di St. John: una zona sabbiosa spoglia, una barriera corallina morente e malsana e una barriera corallina più fiorente e fortemente popolata.

Al di sopra dell'assetto sperimentale dei contenitori, i ricercatori hanno posizionato un idrofono, uno speciale microfono in grado di misurare il suono sott'acqua, e hanno registrato i suoni dei luoghi per i due giorni e mezzo successivi. Alla fine dell'esperimento, il team ha contato il numero di larve di corallo che si erano insediate in ogni area e ha analizzato il paesaggio sonoro che le circondava.

"Suoni di gamberi schioccanti in tutte le aree, rumore di fondo costante, suono di pesci, grugniti a bassa frequenza, cinguettii e colpi su barriere coralline sane," dice Aran Mooney, ecologista ed esperto di bioacustica presso il WHOI. "Questi rumori possono riflettere la biodiversità di una barriera corallina: una barriera corallina sana avrà molti suoni di pesci, mentre una barriera corallina malsana ne avrà pochissimi".

Nella barriera corallina "sana" dello studio, che presentava una grande varietà di suoni a bassa frequenza, la colonizzazione delle larve è stata doppia rispetto agli altri siti. "Pensiamo che senza questi rumori, le larve potrebbero perdere l'opportunità di insediarsi in una particolare barriera corallina", afferma Apprill.

La studiosa ritiene che questi risultati potrebbero aiutare a proteggere meglio le barriere coralline in futuro. In questo modo si eviteranno i rumori molesti provocati dalla navigazione in prossimità di aree marine sensibili. "Il nostro studio ha anche un grande impatto sulle iniziative a favore della barriera corallina: è possibile posizionare una lastra di cemento nel mare, riprodurre i suoni di una barriera corallina sana e attirare nuovi coralli?" si chiede Apprill.

Collegamento audio: https://soundcloud.com/woodsholeocean/apprill-mooney-multimedia-181207a.