Corail dur et corail mou : quelle est la différence ?
March 9, 2023
Le corail est une chose que tous les plongeurs aiment voir sous l'eau. Les récifs coralliens présentent toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, et c'est là que beaucoup de nos animaux marins préférés élisent domicile. Nous allons examiner les différences entre les coraux durs et les coraux mous qui créent ces écosystèmes d'une incroyable biodiversité, et apprendre comment tu peux les reconnaître dans l'eau.
Qu'est-ce que le corail ?
Les coraux sont des organismes vivants que l'on trouve dans de nombreuses régions du monde, mais qui sont généralement associés aux eaux plus chaudes autour de l'équateur du globe. Il existe plus de 6000 espèces de coraux dans les océans du monde entier et ils se présentent sous une prolifération de formes, de couleurs et de structures.
Les coraux dépendent fortement d'une relation symbiotique complexe (mutuellement bénéfique) avec les algues photosynthétiques qui vivent dans leurs tissus. Ces algues éliminent les déchets de la respiration du polype corallien et les utilisent pour produire des sucres par photosynthèse. Les coraux peuvent tirer plus de 90 % de leur alimentation nécessaire de cette incroyable relation. Cela explique également pourquoi la plupart des coraux se trouvent sous les tropiques, où les eaux ont tendance à être claires, chaudes et à bénéficier d'un ensoleillement fiable tout au long de l'année.
Les coraux ont une croissance lente, les espèces les plus rapides n'atteignant que 8 à 15 mm par an. Un récif en bonne santé a des milliers d'années, avec une prolifération de plusieurs couches de squelettes coralliens. La Grande Barrière de Corail, longue de 2300 km sur la côte est de l'Australie, est la seule structure créée par des organismes vivants qui soit visible depuis l'espace ! Elle est également considérée comme l'une des merveilles naturelles du monde.
Il a été constaté que près d'un quart de toutes les espèces de poissons dépendent des récifs coralliens à un moment ou à un autre de leur cycle de vie, ce qui fait que les récifs coralliens ne sont pas seulement importants pour les poissons, mais aussi pour les centaines de millions de personnes qui tirent leur nourriture de l'océan. Les espèces commercialement importantes telles que snapper, le mérou et tunas se trouvent toutes autour des récifs coralliens dans le monde entier. Les avantages touristiques pour les pays qui ont des récifs sains dans leurs eaux sont également énormes, le Récif de la Grande Barrière rapportant chaque année plus de 5,5 milliards de dollars à l'économie australienne.
Tu es prêt à te lancer dans la science ? Ensuite, nous allons examiner les différences entre les coraux durs et les coraux mous.
Coraux durs
Les coraux durs créent un squelette solide de carbonate de calcium à leur base pour se fixer au récif, ils sont alors totalement rigides. Ce sont ces squelettes solides d'aragonite qui forment la myriade de formes et de structures que nous aimons tous voir sous l'eau.
Les genres tels que l'Acropora ont des caractéristiques physiques qui attirent le regard et forment généralement une forme de branche ou de table. Dans les Caraïbes, les espèces de la famille des Mussidae présentent de magnifiques motifs tourbillonnants et si tu vois une photo, tu comprendras pourquoi on les surnomme "coraux cerveau". Certaines espèces forment des formes moins impressionnantes, mais elles sont extrêmement importantes pour former l'essentiel de la structure du récif lui-même. Le genre Porites est réputé pour créer d'énormes bommies coralliennes en forme de champignon qu'il est amusant de voir lors d'une plongée. Que la structure corallienne soit une forme ramifiée, une table ou une tête corallienne massive avec des grottes et des surplombs, les coraux durs sont les véritables bâtisseurs du monde corallien, fabriquant un habitat vital pour les poissons de tous âges et de toutes espèces.
La prochaine fois que tu plongeras, jette un coup d'œil dans tous les coins et recoins que les coraux ramifiés créent et essaie de repérer un poisson-demoiselle et un poisson-papillon qui se cachent souvent à l'intérieur. Les têtes de corail plus grandes abritent parfois des mérous, des vivaneaux, des sweetlips et des espèces aimant l'ombre comme le poisson-soldat et le poisson-écureuil. Si tu as beaucoup de chance, tu pourras même voir des tortues, requins, et des tonnes d'invertébrés comme des homards, des crabes et des octopus habitant également le récif formé par les coraux durs.
Le corail dur se trouve généralement dans des eaux moins profondes que 40m/130ft, mais certaines espèces peuvent survivre plus profondément. La réduction de la lumière disponible est un facteur limitant la croissance en profondeur des coraux durs. Certains coraux vivent sur des récifs si peu profonds qu'ils sont exposés à marée haute, ce qui les laisse non seulement hors de l'eau mais aussi exposés à l'intensité du soleil tropical. Ils réagissent en produisant un excès de mucus qui non seulement les empêche de se dessécher, mais agit comme une sorte d'écran solaire pour les empêcher de subir des dommages excessifs dus aux UV. Plutôt intelligent, non ?
Coraux mous
Les coraux mous se distinguent des coraux durs par leur apparence et par leur mouvement dans l'eau. On les trouve également dans une énorme variété de formes, des formes pâteuses/flesteuses aux délicats éventails et fouets.
Certaines espèces tolèrent beaucoup mieux la profondeur que leurs cousins plus durs ; leurs grands polypes à huit tentacules se nourrissent avec voracité dans les courants d'eau profonde. Les coraux mous sont présents en plus grand nombre dans les eaux tempérées ou même polaires, car ils ne dépendent pas autant des algues pour produire l'essentiel de leur nourriture.
Dans la mer des Caraïbes, les éventails sont le type de corail mou le plus courant que l'on trouve, et dans les eaux peu profondes, ils peuvent former de vastes champs colorés qui se balancent doucement d'avant en arrière sous l'effet des vagues. On trouve également dans cette région des gorgones, qui sont minces comme un crayon et qui s'étendent hors du mur sur une distance d'environ 16-20 pieds/5-6 mètres et qui ont une belle forme de spirale. Les gorgones sont un rare plaisir pour les plongeurs profonds qui veulent les photographier. On trouve d'énormes gorgones dans les régions tropicales du monde entier, généralement sur des tombants profonds où elles se fixent au point le plus exposé du récif. Elles peuvent ainsi capturer le plus de nourriture planctonique possible dans le courant qui passe. Les espèces de Dendronephthya sont également très appréciées des plongeurs. On les trouve depuis la mer Rouge jusqu'aux océans Indien et océan Pacifique. Ils ont des troncs charnus et plus pâles qui sont recouverts de polypes aux couleurs vives. Elles peuvent servir de refuge à une macro-vie très recherchée, comme l' hippocampe pygmée.
Il a été démontré que certaines espèces de gorgones produisent des substances chimiques (diterpènes) qui ont des propriétés antimicrobiennes connues. Ces produits chimiques font l'objet de recherches en vue d'un progrès médical potentiel pour l'homme, et il a été observé que les grands dauphins nagent fréquemment directement à travers ces gorgones pour utiliser cet effet sur leur peau ou leurs écorchures.
Est-il trop tard pour aider les coraux mourants de la planète? Voicice que nous pensons.
Pourquoi est-il important de prendre soin des récifs coralliens ?
Les récifs coralliens sont menacés par l'augmentation des températures à la surface des mers, l'acidification des océans et l'accroissement des pressions humaines comme le tourisme et la pêche. Les récifs coralliens sont les deuxièmes après la forêt tropicale en termes de biodiversité et de nombre d'espèces qu'ils abritent. Ils font également partie des plus beaux écosystèmes de la planète, c'est pourquoi il est si important de les protéger pour que les générations futures puissent également en profiter.
Lors d'une plongée, il est impératif de maintenir une excellente flottabilité et d'éviter tout contact avec les coraux fragiles. S'inscrire à une formation de plongée complémentaire avec des cours tels que le SSI Perfect Buoyancy, et prendre le temps de s'assurer que tu es correctement lesté sont des moyens faciles et efficaces de s'assurer que tu n'endommages pas accidentellement le récif que tu as probablement voyagé si loin pour voir ! Ne te tiens en aucun cas sur le récif, cela t'empêche d'endommager les coraux et évite également les coupures du récif qui peuvent s'infecter facilement.
Une autre chose que tu peux faire pour aider les récifs coralliens est d'utiliser un écran solaire sans danger pour les récifs lorsque vous allez dans l'océan.
Il a été démontré que les récifs réagissent très bien aux mesures de conservation telles que l'interdiction des pratiques de pêche destructrices (pêche à la dynamite) et l'implantation d'espèces à croissance plus rapide telles que l'Acropora. L'implantation de coraux s'est avérée très efficace pour relancer la régénération des récifs dans le monde entier. Avec de plus en plus de projets de ce type dans le monde, il y a de l'espoir pour un avenir avec des coraux en bonne santé.
Faites preuve d'un peu de respect pour les récifs et aidez les coraux à prospérer!
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