Mergulha nos Açores: O coração selvagem do Atlântico

Francisco-Garcia

Os Açores, muitas vezes chamados de "Hawaii do Atlântico", são um arquipélago de nove ilhas conhecido por oferecer alguns dos melhores mergulhos do mundo. Formado por vulcões submarinos, a paisagem é verdadeiramente de outro mundo - marcada por crateras, picos, vales e uma linha costeira moldada pela antiga atividade vulcânica. Sendo um importante centro cultural e de investigação biológica para Portugal e para toda a Europa, tínhamos a certeza de que iríamos descobrir importantes esforços de conservação destinados a proteger esta vasta região selvagem azul. Resumindo, mergulhar nos Açores prometia ser a viagem de uma vida, e rapidamente se tornou um "must" no nosso percurso de expedição.

Quando mergulhas em blogues e guias de viagem sobre a exploração e o mergulho nos Açores, encontras descrições brilhantes de cada ilha, desde a gastronomia e a cultura locais até aos incríveis encontros marinhos que poderás ter.

São Miguel e Santa Maria, as duas ilhas mais próximas de Portugal Continental, são as mais populares entre os turistas, devido à sua fácil acessibilidade. A Terceira é outra das ilhas preferidas, enquanto o Faial e o Pico atraem visitantes devido aos seus regulares avistamentos de baleias e golfinhos.

São Jorge, por sua vez, é conhecido pelas suas ondas épicas que só os surfistas profissionais se atrevem a surfar - um tema quente entre os locais. Depois, há a Graciosa, o Corvo e as Flores, as mais remotas e intocadas das ilhas, onde muitos dizem que precisas de ir para te sentires verdadeiramente "fora da rede".

Também vais ler sobre as deslumbrantes hortênsias, cujos azuis, brancos e roxos cobrem as ilhas, dando-lhes uma sensação quase de outro mundo. Com toda esta maravilha natural, não é de admirar que quatro destas ilhas sejam agora reconhecidas como Reservas da Biosfera da UNESCO.

As pessoas, a localização isolada e as paisagens vulcânicas - incluindo as famosas caldeiras, lagos de crateras, grutas de lava e fontes termais - tornam o mergulho nos Açores inesquecível. Mas no arquipélago, três das suas ilhas despertaram o nosso maior interesse: São Miguel, Pico e Faial.

Durante a nossa pesquisa, descobrimos que fotos glamorosas da vida no oceano aparecem em quase todos os artigos e blogues, mostrando casualmente as margens dos Açores como se fosse apenas a vida quotidiana aqui. Mas o que não vês ou lês é a realidade de visitar este lugar longínquo e incrivelmente especial - e é uma faceta dos Açores que precisa de ser melhor compreendida pela nossa comunidade de mergulhadores.

Mergulha nos Açores: As realidades dos mergulhos oceânicos remotos

Para navegar verdadeiramente pelos Açores, juntámo-nos a dois dos centros de mergulho locais que conhecem estas ilhas por dentro e por fora - tanto em terra como no mar. E eles não se coibiram de partilhar as realidades do mergulho nos Açores. O Best Spot Azores Dive Center, sediado em São Miguel, é um dos principais operadores que ajudou a colocar o mergulho no mapa dos Açores.

Há mais de 30 anos que Bruno Sérgio ( SSI Master Instructor e Biólogo Marinho) e a sua equipa exploram estas águas, dedicando grande parte do seu tempo à sua conservação e proteção. O Bruno avisou-nos repetidamente que nos Açores, podes experimentar quatro estações num só dia. Num minuto, está a chover e o nevoeiro cobre a paisagem vulcânica. No minuto seguinte, faz sol e está tudo perfeito. Isto torna o planeamento diário complicado - não podes necessariamente marcar os teus mergulhos com muita antecedência.

Depois, há o próprio Oceano Atlântico. Este oceano é formidável, com condições que diferem muito dos locais de recife mais quentes e pouco profundos a que muitos mergulhadores estão habituados. O Atlântico é muito mais frio, as suas correntes podem ser intensas e a visibilidade pode ser limitada, especialmente nos mergulhos mais profundos que são tão famosos nos Açores.

A corrente do Golfo traz para as ilhas fortes afloramentos de águas ricas em nutrientes, atraindo uma abundância de megafauna, como 28 espécies diferentes de baleias e golfinhos, 200 tubarões de todos os tipos (sendo os mais comuns o mako e o tubarão azul), raias e enormes cardumes de peixes que entusiasmam qualquer nível de mergulhador.

A cadeia alimentar aqui é próspera! Mas, como o Bruno salienta, isto também significa que tens de vir preparado - ou estar pronto para treinar para te tornares um mergulhador experiente e cauteloso, capaz de lidar com os desafios do mergulho no Oceano Atlântico.

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Devido à incrível atividade marinha que aqui existe, a caça à baleia foi uma parte importante da cultura açoriana durante séculos, tendo a prática terminado apenas em 1987! Mais recentemente, começaram a ser financiadas acções de conservação, restauro e investigação científica nas ilhas, nomeadamente no que diz respeito a baleias, golfinhos, tubarões e raias.

Por exemplo, a Ocean Azores Foundation, em estreita colaboração com o Best Spot Dive Center, tem vindo a defender melhores práticas, particularmente no que diz respeito à natação com golfinhos e baleias. Esta forma invasiva de turismo está a ser lentamente eliminada, e nadar com baleias é agora totalmente proibido sem a obtenção de uma autorização bastante rara. Dirigida por Ali Bullock, a Fundação tem vindo a insistir na reforma do turismo e em práticas responsáveis nas ilhas, e parece que a verdadeira mudança está finalmente a ser considerada e, lenta mas seguramente, implementada.

Por isso, quando vires aquelas fotografias de mergulhadores a terem encontros próximos com a vida selvagem, fica a saber que este conteúdo é normalmente capturado por profissionais com as devidas autorizações - pessoas que seguem práticas sustentáveis em parceria com organizações como a Fundação, que estão a trabalhar incansavelmente em todos os níveis de governação para estabelecer diretrizes para encontros na água.

De facto, a Fundação criou uma casa de média de acesso livre, permitindo que todos tenham acesso a imagens subaquáticas incríveis captadas nos Açores sem forçar estes encontros de forma agressiva através do turismo ecocida. O objetivo é estabelecer as expectativas certas para os visitantes, para que possam apreciar a natureza pelo que ela realmente é - selvagem, imprevisível e certamente não nos nossos termos.

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O Bruno explicou que, como em todo o mundo, os Açores estão a passar por mudanças nas estações e nos padrões climáticos devido às alterações climáticas. No entanto, devido à sua localização única no meio do Atlântico, estas ilhas sentem alguns dos efeitos das alterações climáticas de forma mais intensa do que outras partes do mundo. Em 2023, as ilhas tiveram o pior verão de que há registo, com uma chuva implacável que resultou em muito poucas oportunidades para mergulhar nos Açores.

No entanto, quando chegámos em outubro deste ano, a nossa experiência foi completamente oposta. Numa altura que, no ano anterior, tinha sido privilegiada para mergulhar nos Açores, deparámo-nos com chuva intensa, ventos torrenciais, dias de mergulho cancelados e muitas mudanças de planos de última hora.

Apesar dos desafios, conseguimos fazer alguns mergulhos e ter uma melhor noção do que estava em jogo nas três ilhas que visámos. O Bruno e o Ali lembraram-nos vezes sem conta que ser um mergulhador global significa aproveitar todas as oportunidades que te aparecem no oceano e estar grato por qualquer tempo passado na água.

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Saindo de São Miguel, apanhámos um voo rápido de uma hora para o Faial, onde nos encontrámos com a Sea Riders. Esta operação de mergulho recém-formada é liderada por Alba Iglesias, uma personalidade maior do que a vida, instrutora SSI, skipper e bióloga marinha. Tal como o Bruno, o conselho da Alba foi direto: embora a água fosse cristalina, as ondulações oceânicas provocadas pelas recentes tempestades tornavam o mergulho nos Açores um desafio.

Em vez disso, passámos algum tempo a percorrer a ilha e a ver por nós próprios porque é que tantos turistas têm sido atraídos para estas ilhas nos últimos anos. Depois, apanhámos um ferry curto, de trinta minutos, para o Pico, esperando ter melhor sorte, mas deparámo-nos com as mesmas condições. As quatro estações do ano pareciam seguir-nos por todo o lado, com apenas alguns breves momentos de sol que nos permitiram explorar o topo da ilha.

Qual é a melhor altura para mergulhar nos Açores?

Se procuras as melhores condições e a época mais fiável para mergulhar nos Açores, os meses de verão, de junho a setembro, são os ideais. Durante este período, as águas são mais quentes, a vida marinha é abundante e as condições são geralmente mais estáveis. No entanto, como em qualquer parte do mundo, a natureza tem os seus próprios ritmos e, mesmo no verão, o tempo pode ser imprevisível.

Visitar os Açores na época baixa, como fizemos em outubro, oferece um tipo diferente de aventura. Menos turistas significa mais espaço para explorar, locais de mergulho mais calmos e uma oportunidade de experimentar a beleza crua dos Açores à tua maneira. As condições em constante mudança acrescentam um elemento de excitação - cada mergulho é único, tornando os encontros que tens ainda mais especiais.

Optar por visitar fora da época alta também permite estabelecer ligações mais profundas com os operadores de mergulho locais, ajudando a apoiar um fluxo turístico mais equilibrado e sustentável. Portugal e os Açores têm registado um aumento significativo de visitantes e, ao mergulhar nos Açores de forma responsável, podemos contribuir para preservar a cultura e o ambiente incríveis da ilha, em vez de os sobrecarregar.

Mergulhar nos Açores é uma experiência inesquecível, que recompensa a flexibilidade, o respeito pela natureza e a abertura à aventura. Aqui, o Atlântico é poderoso e indomável, e os habitantes locais conhecem-no melhor. Confia na sua orientação, abraça a viagem e testemunharás os Açores no seu estado mais deslumbrante.

Se estás pronto para mergulhar neste destino extraordinário, contacta a Alba, o Bruno ou o Ali antes de ires - eles dar-te-ão as informações de que precisas para que a tua viagem seja tranquila, gratificante e verdadeiramente memorável.

Estás pronto para explorar a incrível vida marinha dos Açores? Começa a planear a tua viagem de mergulho hoje.

Faz mergulho nos Açores

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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.