Ctenophora invasora: las corrientes como fuerza motriz

May 31, 2018 Un nuevo estudio muestra el primer inventario exhaustivo de medusas cangrejo europeas

Desde hace 12 años, la medusa atlántica Mnemiopsis leidyi, originaria de la costa este norteamericana, se ha impuesto también en las aguas del norte de Europa. Basándose en la primera recopilación exhaustiva de datos sobre la presencia de esta especie invasora en Europa, los científicos dirigidos por el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel han demostrado ahora que las corrientes oceánicas desempeñan un papel clave en su éxito en el nuevo hábitat.

Hace 35 años, cuando la medusa de aleta norteamericana Mnemiopsis leidyi, también conocida como nuez de mar, conquistó el Mar Negro como nuevo hábitat, cambió de forma sostenible el ecosistema de la zona. Las poblaciones de anchoa, de gran importancia económica, se hundieron porque la medusa, como nuevo competidor alimentario, acabó con el sustento de los peces. En este contexto, la ciencia, las asociaciones pesqueras y las autoridades medioambientales se alarmaron cuando la nuez de mar de 2005 se extendió también por las aguas del norte de Europa. Aunque todavía no se han observado efectos similares en el Mar del Norte y el Mar Báltico, la investigación sigue de cerca la evolución de la situación, sobre todo porque muchas cuestiones sobre las vías de las especies invasoras siguen sin estar muy claras.

Un total de 47 científicos de 19 países publicaron el primer inventario exhaustivo de Mnemiopsis leidyi en aguas europeas en la revista internacional Global Ecology and Biogeography. Con estos datos, el equipo interdisciplinar de autores demuestra que las corrientes oceánicas como vía de entrada de medusas invasoras y otros organismos a la deriva en el mar se han subestimado considerablemente hasta ahora. "Para explicar la invasión de especies exóticas en los ecosistemas marinos, uno se centra mucho en el transporte en barcos o a bordo de ellos. Eso es cierto, pero no explica todo el fenómeno", afirma la autora principal, la Dra. Cornelia Jaspers, oceanógrafa biológica del GEOMAR y de la Universidad Técnica de Dinamarca en Lyngby.

Como base para su estudio, los participantes han recopilado todos los datos fiables sobre la presencia de medusas cangrejo americanas en aguas europeas desde 1990: un total de más de 12.000 puntos de datos georreferenciados. "Incluso este inventario es nuevo, porque hasta ahora sólo había estudios regionales sobre la propagación", explica el Dr. med. Jaspers.

En colaboración con oceanógrafos y modelizadores oceánicos, relacionaron los datos sobre la propagación de Mnemiopsis leidyi con las corrientes predominantes en aguas europeas. El análisis incluía no sólo las direcciones del flujo y su fuerza, sino también su estabilidad. Los modelos mostraron que el patrón de flujo constante del sur del Mar del Norte lo vincula estrechamente con gran parte del noroeste de Europa, como la costa noruega e incluso el Mar Báltico.

Debido a esta estrecha conexión, no sólo las medusas invasoras, sino en general las especies no autóctonas que flotan en el mar, pueden propagarse a grandes distancias en muy poco tiempo. "Utilizando la Mnemiopsis importada, pudimos demostrar que puede viajar hasta 2.000 kilómetros en tres meses", afirma el oceanógrafo físico del GEOMAR Hans-Harald Hinrichsen. Las especies que llegan a los puertos del suroeste del Mar del Norte, como Amberes o Rotterdam, alcanzan Noruega y el Mar Báltico muy rápidamente.

Para confirmar esta conexión, los autores utilizaron un experimento natural. Tras una estación invernal muy fría a principios de 2010, la medusa desapareció en 2011 del mar Báltico y de amplias zonas del noroeste de Europa. Permaneció hasta 2013. Pero tras el invierno cálido de 2013/14, volvió a establecerse inmediatamente. "Sin embargo, la repoblación fue de otro genotipo de animales. En poco tiempo se produjo una nueva inmigración, impulsada por las corrientes oceánicas dominantes", Dr. Jaspers. Quizá los recién llegados de la segunda oleada invasora estén aún mejor adaptados a las condiciones locales.

Por ello, los autores abogan no sólo por seguir las rutas de transporte a través de los océanos, sino también por investigar mejor las posibilidades de propagación dentro de una región. "El estudio demuestra que existe una única puerta de entrada, un único puerto al que llegan los barcos con especies invasoras. Si este puerto se encuentra en la dirección "equivocada", en una zona con fuertes corrientes, es suficiente para redistribuir las especies alóctonas por regiones enteras."

Enlace al estudio: doi.org/10.1111/geb.12742.

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