Ctenofori invasivi: le correnti come forza trainante

May 31, 2018 Nuovo studio mostra il primo inventario completo delle meduse granchio europee

Da 12 anni, la medusa atlantica Mnemiopsis leidyi, originaria della costa orientale del Nord America, si è affermata anche nelle acque dell'Europa settentrionale. Sulla base della prima raccolta completa di dati sulla presenza di questa specie invasiva in Europa, gli scienziati guidati dal GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel hanno ora dimostrato che le correnti oceaniche giocano un ruolo chiave nel loro successo nel nuovo habitat.

35 anni fa, quando la medusa americana Mnemiopsis leidyi, nota anche come noce di mare, conquistò il Mar Nero come nuovo habitat, cambiò l'ecosistema del luogo in modo sostenibile. Gli stock di acciughe, economicamente importanti, sono crollati perché la medusa, come nuovo concorrente alimentare, ha compromesso il sostentamento dei pesci. In questo contesto, la scienza, le associazioni di pesca e le autorità ambientali si sono allarmate quando la medusa del 2005 si è diffusa anche nelle acque dell'Europa settentrionale. Sebbene non siano ancora stati osservati effetti simili nel Mare del Nord e nel Mar Baltico, la ricerca continua a monitorare da vicino gli sviluppi, soprattutto perché molte questioni relative ai percorsi delle specie invasive sono ancora poco chiare.

Un totale di 47 scienziati provenienti da 19 paesi ha pubblicato il primo inventario completo di Mnemiopsis leidyi nelle acque europee sulla rivista internazionale Global Ecology and Biogeography. Grazie a questi dati, il team interdisciplinare di autori dimostra che le correnti oceaniche come percorso delle meduse invasive e di altri organismi alla deriva nel mare sono state finora notevolmente sottovalutate. "Per spiegare l'invasione di specie aliene negli ecosistemi marini, ci si concentra molto sul trasporto all'interno o a bordo delle navi. È vero, ma non spiega l'intero fenomeno", afferma l'autrice principale, la dott.ssa Cornelia Jaspers, oceanografa biologica presso il GEOMAR e la Denmark Technical University di Lyngby.

Come base per il loro studio, i partecipanti hanno raccolto tutti i dati affidabili sulla presenza di meduse granchio americane nelle acque europee a partire dal 1990 - un totale di oltre 12.000 punti dati georeferenziati. "Anche questo inventario è nuovo, perché finora esistevano solo studi regionali sulla diffusione", spiega il Dr. med. Jaspers.

In collaborazione con oceanografi e modellatori oceanici, hanno collegato i dati sulla diffusione di Mnemiopsis leidyi alle correnti prevalenti nelle acque europee. L'analisi ha incluso non solo le direzioni del flusso e la sua forza, ma anche la sua stabilità. I modelli hanno dimostrato che il modello di flusso costante del Mare del Nord meridionale lo collega strettamente a gran parte dell'Europa nord-occidentale, come la costa norvegese e persino il Mar Baltico.

A causa di questa stretta connessione, non solo le meduse invasive, ma in generale le specie non autoctone che galleggiano in mare possono essere diffuse su lunghe distanze in tempi molto brevi. "Utilizzando la Mnemiopsis importata, siamo stati in grado di dimostrare che può viaggiare fino a 2.000 chilometri in tre mesi", afferma Hans-Harald Hinrichsen, oceanografo fisico del GEOMAR. Le specie che arrivano nei porti del Mare del Nord sud-occidentale, come Anversa o Rotterdam, raggiungono molto rapidamente la Norvegia e il Mar Baltico.

Per confermare questa connessione, gli autori hanno utilizzato un esperimento naturale. Dopo una stagione invernale molto fredda all'inizio del 2010, nel 2011 la medusa è scomparsa dal Mar Baltico e da gran parte dell'Europa nord-occidentale. È rimasta fino al 2013. Ma dopo l'inverno caldo del 2013/14, si è subito stabilita di nuovo. "Tuttavia, a ripopolarsi è stato un altro genotipo di animali. Nel giro di poco tempo, si verificò una nuova immigrazione, guidata dalle correnti oceaniche prevalenti", spiega il dottor Jaspers. Forse i nuovi arrivati della seconda ondata di invasione si sono adattati meglio alle condizioni locali.

Pertanto, gli autori sostengono la necessità non solo di tenere traccia delle rotte di trasporto attraverso gli oceani, ma anche di studiare meglio le possibilità di propagazione all'interno di una regione. "Lo studio dimostra che esiste un unico gateway, un unico porto in cui arrivano le navi con le specie invasive. Se questo porto si trova nella direzione "sbagliata" in un'area con forti correnti, è sufficiente per ridistribuire le specie non autoctone in intere regioni."

Link allo studio: doi.org/10.1111/geb.12742.

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