Corais duros: Limites de adaptação

August 9, 2019 Novo estudo sobre o crescimento dos corais em tempos de mudanças climáticas

Os corais têm sido mestres construtores dos mares há milhões de anos. Com seus esqueletos calcários, eles criam diversas estruturas de recifes. É bem sabido que a acidificação dos oceanos, que aumenta à medida que as alterações climáticas avançam, afecta cada vez mais o crescimento dos corais. A questão de saber se e como os corais podem se adaptar às mudanças foi agora respondida em parte pelos cientistas, que obtiveram informações adicionais importantes sobre os processos de regulação da calcificação.

Os corais fascinam: pequenos pólipos, que extraem calcário da água do mar ao longo da sua vida e constroem os seus esqueletos por vezes gigantescos. No entanto, as alterações climáticas, com o aumento da temperatura da água e a acidificação dos oceanos, estão a alterar a vida dos corais a um ritmo sem precedentes. Se conseguirão acompanhar estas mudanças e adaptar-se é uma questão em aberto. Agora, pesquisadores do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel e da Universidade da Califórnia estão fornecendo parte da resposta com um estudo sobre os corais rochosos Porites astreoides, que, claro, vivem em pH baixo e alto teor de carbono dissolvido. Os resultados foram agora publicados na revista internacional Nature Communications.

Os corais experimentaram e lidaram com mudanças ambientais significativas ao longo de milhões de anos. Seus esqueletos, como anéis de crescimento de árvores, são um arquivo ecológico que permite aos pesquisadores obter informações sobre tempos passados. A partir das menores diferenças na composição química dos esqueletos de coral, podem ser tiradas conclusões sobre as condições ambientais anteriormente prevalecentes. No entanto, muitos detalhes sobre os processos de controle da estrutura esquelética dos corais ainda estão em aberto.

Para saber mais sobre esses processos, os pesquisadores usaram um laboratório natural na costa leste mexicana. De buracos quase circulares no fundo do mar, os chamados Ojos, a água subterrânea sai de lá. Este foi previamente dissolvido na subsuperfície da cal da península de Yucatán. É mais ácida em relação à água do mar normal, mas contém mais carbono dissolvido, assemelhando-se à água do mar do futuro.

Apesar destas condições desfavoráveis, o coral-pedra Porites astreoides instalou-se aqui. Ela cresce mais lentamente do que seus parentes fora dos Ojos. “Ao contrário dos corais, que em experiências de laboratório só são expostos a um ambiente ácido durante algumas semanas ou meses, os corais que estudamos vivem sob tais condições desde o início”, diz o Prof. Adina Paytan, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, coautora do estudo.

Para o estudo, foram coletadas amostras de corais que vivem a diferentes distâncias dos Ojos. Isso permitiu que os pesquisadores estudassem corais da mesma espécie com mudanças variadas na composição da água do mar.

A partir de estudos anteriores, sabe-se que a proporção de isótopos de boro e carbono no calcário coral fornece informações sobre a química propriedades do líquido calcificante no momento da formação do esqueleto.

As investigações mostraram uma composição química quase constante de todas as amostras. “A partir disso podemos concluir que cada pólipo esquelético produz um líquido calcificante que é em grande parte independente das condições da água do mar circundante”, explica o biólogo marinho do GEOMAR, Dr.-Ing. Marlene Wall, primeira autora do estudo, “mas mesmo pequenas alterações nos dois parâmetros estudados podem ter impacto na calcificação”. A modelagem do crescimento dos corais baseada em dados químicos reflete o declínio no crescimento medido no campo. Num ambiente de pH mais baixo, os corais dos Ojos têm de despender mais esforço para elevar o seu pH ao nível observado. Este processo provavelmente custará mais energia.