Costa Oeste de EE.UU: Estrella de mar girasol casi desaparecida

February 5, 2019 Las enfermedades y el calentamiento de los océanos provocan el colapso de las poblaciones La combinación del calentamiento de los océanos y una enfermedad infecciosa ha provocado el colapso de las poblaciones de la gran estrella de mar girasol (Pycnopodia helianthoides), antaño muy extendida por la costa occidental de Norteamérica. Investigadores de la Universidad de California, Davis, y de la Universidad de Cornell informan de ello en un nuevo estudio, publicado ahora en la revista Science Advances "Antes, estos animales abundaban en las aguas costeras, ahora no se encuentran en ninguna parte, ni en la costa de California ni en Alaska", afirma Drew Harvell, de la Universidad de Cornell, uno de los autores principales del estudio. "El número de estrellas de mar en los últimos tres años ha sido tan bajo que creemos que los animales están en peligro de extinción y no tenemos datos sobre el norte de Alaska". Desde 2013, una epidemia de estrellas de mar ha provocado una extinción masiva a lo largo de la costa oeste estadounidense, desde México hasta Alaska. La costa este de EEUU también está afectada por la enfermedad. Diego Montecino-Latorre, de la Universidad de California en Davis, también autor principal del nuevo estudio, señala que el número de estrellas de mar sigue disminuyendo, incluso en el océano más profundo. "Esto se debe probablemente a que esta enfermedad tiene muchos huéspedes, y otras especies que toleran mejor el patógeno pueden transferirlo a la estrella girasol", dice Montecino-Latorre. "La ola de calor en el océano -resultado del aumento de las temperaturas atmosféricas- agrava la enfermedad de la estrella de mar. Es una enfermedad mortal, y si se añade una temperatura más alta, mata más deprisa y tiene consecuencias más graves," afirma Harvell. La pesca depende de los bosques de algas para proporcionar un entorno sano a los peces y a todo el ecosistema oceánico. Con la desaparición de la estrella de mar girasol, las poblaciones de erizos de mar han explotado en algunas zonas, reduciendo considerablemente el kelp, según los investigadores. "En los estados norteamericanos de California, Washington y partes de la Columbia Británica, las estrellas de girasol controlan a los erizos de mar,", añade Joseph Gaydos, de la Universidad de California en Davis. "Sin estrellas de girasol, las poblaciones de erizos de mar se extienden y amenazan los bosques de algas y la biodiversidad.". Entre 2006 y 2017, se realizaron un total de 10.956 encuestas entre investigadores y buceadores aficionados desde el sur de California hasta Alaska. El resultado: Antes de 2013, los buceadores informaron de una plétora de estrellas de mar, y entre 2013 y 2017, las poblaciones se desplomaron. Otros científicos e institutos confirman el declive masivo de la estrella de mar girasol frente a la isla Calvert, en Columbia Británica. Científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) estudiaron la captura accidental de estrellas de mar girasol en miles de redes de arrastre: desde México hasta la frontera canadiense, registraron un descenso del 100% en profundidades de hasta 1.000 metros. Más información: www.ucdavis.edu.