SSI x Bordes de la Tierra: Cómo los buceadores de Sri Lanka luchan por el futuro de su océano
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Edges of Earth
El MV X-Press Pearl vertió casi 75.000 millones de bolitas de plástico al océano; pero no se ha perdido toda esperanza. En las últimas noticias sobre expediciones de Edges of Earth, conocemos a los buceadores que luchan por el futuro de Sri Lanka. Si buscas hoy una historia inspiradora, es ésta:
La posición geográfica privilegiada de Sri Lanka sugiere que debería ser un punto caliente mundial para los buceadores, con vibrantes arrecifes de coral y abundancia de grandes especies marinas. En ciertas zonas, esta sugerencia es cierta. Sin embargo, en muchos lugares de buceo populares, sobre todo los situados más allá de las afueras de Colombo, la capital, importantes daños ecológicos han mancillado la reputación de inmersión de la región, por lo demás prístina. Y, por desgracia, esto no es algo fuera de lo común.
Muchos destinos de buceo de renombre han perdido su antigua gloria. En la expedición, hemos llegado a saber que las líneas de fondo que reconocemos en muchos de estos lugares de buceo distan mucho de lo que las generaciones mayores conocen y recuerdan. El buceo expone con frecuencia los fuertes contrastes del mundo natural moderno: una belleza impresionante intercalada con escenas de devastación.
Encontrarse con cementerios de coral cubiertos de escombros y redes fantasma es una experiencia aleccionadora, un reto incluso para los buceadores más experimentados. Esta dura realidad demuestra la naturaleza indiscriminada de problemas marinos como el blanqueamiento del coral, la contaminación y la sobrepesca. A menudo, incluso los lugares de buceo aparentemente intactos revelan impactos inesperados, que nos recuerdan el alcance omnipresente de estos retos medioambientales.
A lo largo de nuestra expedición explorando conscientemente, nos hemos encontrado con muchas personas y organizaciones apasionadamente comprometidas con la acción, impulsadas por la urgencia de un planeta en peligro. En Sri Lanka, en lugar de buscar los lugares de buceo prístinos que quedaban, elegimos deliberadamente las zonas más afectadas. Nuestro objetivo era bucear junto a Los Protectores de las Perlas, un grupo de voluntarios dirigido por jóvenes que utiliza la urgencia para avivar su fuego.
El MV X-Press Pearl - El mayor desastre marítimo de Sri Lanka.
Los Protectores de Perlas llamaron nuestra atención por su notable respuesta al desastre del MV X-Press Pearl. Cuando este barco registrado en Singapur se incendió y parte de él se hundió frente a la Provincia Occidental de Sri Lanka en mayo de 2021, desató un vertido catastrófico de sustancias químicas peligrosas e innumerables bolitas de plástico, o "nurdles", en las aguas circundantes.
La costa occidental de Sri Lanka se enfrenta a un importante reto medioambiental debido a estos nurdles. No sólo contaminan las playas, sino que también suponen una grave amenaza para la vida marina. Confundidos con comida, los gránulos son ingeridos por los animales marinos, lo que provoca una potencial cascada de toxinas a lo largo de la cadena alimentaria. Las repercusiones de esta contaminación en la salud humana aún no se conocen del todo.
En un decidido esfuerzo por atajar esta crisis, Los Protectores de las Perlas, con el apoyo del Fondo Medioambiental de Lanka (LEF), lanzaron la campaña Nurdle Free Lanka.
Esta amplia operación de limpieza implica una tecnología de trómel de última generación, cribado a gran escala y manual, y la movilización de miles de voluntarios. La campaña se centró inicialmente en las costas más afectadas y ahora se ha convertido en un esfuerzo continuo en varias fases, que abarca las provincias meridionales y occidentales.
Antes de unirnos a los Protectores de las Perlas para una inmersión, nos reunimos con Muditha Katuwawala, Coordinadora Principal de la organización, para conocer el progreso de sus esfuerzos tres años después, y cómo podíamos contribuir a esta misión medioambiental vital en la actualidad.
Muditha, con su vibrante personalidad y un aire de calidez y familiaridad, nos hizo sentir como en casa en Sri Lanka. Nada más sumergirte en lo ocurrido aquí tras el desastre, podías sentir su pasión en cada palabra. Era imposible no querer ayudar en sus esfuerzos después de oírle hablar de la gravedad del asunto.
"El impacto medioambiental del desastre del MV X-Press Pearl no tiene precedentes, con casi 75 MIL MILLONES de bolitas de plástico liberadas en el océano.
Estos gránulos son ligeros y flotantes, lo que significa que se han esparcido por todas partes, transformando nuestras hermosas playas en zonas contaminadas.
Incluso tienen potencial para llegar a otros países del océano Índico, si no lo han hecho ya", explicó Muditha.
Contaminación por plásticos en Sri Lanka - Lucha por un futuro más limpio.
Continuó explicando la necesidad urgente de una acción más profunda, ya que Sri Lanka carece actualmente de marcos legislativos y normativos específicos para hacer frente a la contaminación por bolitas de plástico. Aunque el país es signatario del Convenio Internacional para Prevenir la Contaminación por los Buques (MARPOL), sus anexos, que abarcan diversas medidas de prevención de la contaminación, aún no se han incorporado plenamente a la legislación parlamentaria nacional.
Por eso Muditha y su equipo de apasionados voluntarios están presionando para que se adopten normativas nacionales que controlen los pellets de plástico, se formule un plan de contingencia para cualquier futuro vertido de pellets desde barcos y se integre eficazmente MARPOL en el marco legislativo de Sri Lanka.
Así pues, mientras Muditha sigue organizando limpiezas de playas (en las que tuvimos la oportunidad de participar), aquí se está realizando un trabajo aún más contundente para cambiar la forma en que el país piensa sobre el problema del plástico.
Ésta fue la mayor y más larga campaña que Sri Lanka había visto, en la que participaron:
- 2.787 voluntarios en cuatro distritos.
- 60 limpiezas de playas.
- ¡Eliminación de 1.714 kg de nardos desde julio de 2021!
- Y su trabajo sigue en marcha...
Fue impresionante conocer el impacto que habían tenido Los Protectores de las Perlas en un momento tan crítico de la historia de Sri Lanka, teniendo en cuenta que la organización no se creó hasta 2018.
Cada voluntario que conocimos compartió su experiencia única del vertido. Sus historias fueron uniformemente sorprendentes, desde lugareños que utilizaban nurdles como adornos de jardín hasta testigos de cómo los nurdles se fundían en estructuras de mayor tamaño en las playas, o incluso algunas personas que caminaban sobre capas endurecidas de estos nurdles durante meses.
Sin embargo, no había ninguna sensación de desesperanza entre ellos. Al contrario, parecían aún más entregados. Habiendo soportado este desastre, su compromiso, sobre todo entre los jóvenes, parecía no hacer sino intensificarse. Pero no fueron sólo los nudillos lo que llamó la atención de este equipo. También sus clavados.
Encontrar la esperanza bajo el agua - Fondos marinos más limpios para Sri Lanka.
Los Protectores de las Perlas lanzaron su campaña Fondos marinos más limpios para Sri Lanka, junto con la FEL de nuevo. Esta vez, en lugar de limpiar las playas, los voluntarios limpiaron el mar.
Esta ambiciosa iniciativa de cuatro años reúne a buceadores certificados para hacer frente a la basura marina no biodegradable en las zonas submarinas más afectadas.
Ofrece un enfoque práctico a los voluntarios, que se completa con una formación especializada para garantizar que conocen bien las normas internacionales y las mejores prácticas de recogida de basura subacuática. Esta meticulosa preparación garantiza que sus esfuerzos no sólo sean eficaces, sino que también cumplan los protocolos de seguridad.
Los voluntarios trabajan diligentemente para retirar diversos contaminantes, como residuos plásticos, aparejos de pesca abandonados, textiles, metal, caucho y vidrio. La basura marina recogida se pesa, audita y clasifica. Este proceso garantiza una eliminación responsable, enviando los materiales reciclables a las instalaciones adecuadas y los residuos no reciclables a los centros de incineración. Todo ello con el objetivo final de eliminar 2.500 kilos de basura submarina.
De forma similar a la campaña nurdle, la visión más amplia de este proyecto abarca la defensa de cambios políticos y una aplicación más estricta para reducir la basura marina. También hace hincapié en el poder de las campañas de concienciación pública, con el objetivo de cultivar una actitud bien informada y proactiva hacia la conservación marina dentro de la comunidad a largo plazo.
"Esto se ha convertido en una comunidad de más de 2.300 voluntarios, cada uno de los cuales contribuye a nuestra misión de conservación de los océanos a su manera. Damos la bienvenida a todo el mundo, independientemente de su profesión u origen.
Pueden ser contables, abogados, médicos; en realidad, cualquiera con una chispa de interés y pasión por el océano. Creando oportunidades para que contribuyan, hacemos que todos se sientan parte de nuestra misión.
Se trata de construir una comunidad tan diversa y dinámica como el propio océano, unida por una pasión compartida por salvaguardar nuestro entorno marino", afirmó Muditha.
Y, por supuesto, ¡esta etapa de nuestra expedición no estaría completa sin bucear nosotros mismos con los Protectores de Perlas!
Al partir hacia los lugares de buceo, la misión de nuestro equipo estaba clara: localizar y retirar la basura submarina. Inesperadamente, formamos equipo nada menos que con Jehan Pieris, una leyenda del buceo local y esrilanqués de toda la vida con 40 años de experiencia en la navegación por estas aguas.
Mientras el horizonte de Colombo permanecía a la vista, Jehan, simpático y de voz suave, compartió sus reflexiones sobre los drásticos cambios que estas aguas han experimentado en su carrera de submarinista, abriéndonos aún más los ojos sobre por qué este trabajo es tan crítico.
Jehan pintó un cuadro del idílico paraíso oceánico que una vez definió a Sri Lanka, con arrecifes de coral vibrantes y coloridos, visibles incluso desde la costa. Recordó que, cuando tenía 12 años, sentía una profunda curiosidad por el mundo submarino, lo que le llevó a convertirse en nadador nacional, entrenador de natación y, finalmente, instructor de buceo.
Como uno de los buceadores más consumados que encontramos en nuestra expedición, los relatos de Jehan sobre el pasado del océano nos cautivaron. Sin embargo, lo que nos intrigó aún más fue comprender cómo este experimentado buceador se encontró junto a una nueva generación, dedicando los fines de semana a limpiar la basura del fondo marino.
"Me gustaría asumir la culpa de no haber hecho nada. Mi generación sabía que le estaban pasando cosas al planeta, pero ¿hicimos algo al respecto? No. Asumir esta responsabilidad, creo, depende de mi generación.
Tenemos que hablar con las generaciones más jóvenes y pedirles disculpas. Hemos cometido errores en la vida. No hemos previsto estas cosas lo suficientemente bien. ¿Podemos trabajar juntos, podemos ayudarnos, podemos arreglarlo juntos?
La generación más joven tiene mucha información y si les permitimos que aporten ideas, tal vez podamos avanzar para que nuestras aguas vuelvan a ser un bello entorno", dijo Jehan.
La disculpa de Jehan por el daño medioambiental fue una primicia para nosotros, y su sentido del deber de ayudar a rectificar este daño nos golpeó fuertemente.
A pesar de ello, su determinación de devolver a los ecosistemas de Sri Lanka cierto grado de su antigua vitalidad sigue intacta, aunque es muy consciente de que algunos cambios no pueden deshacerse. Su objetivo actual es inspirar y capacitar a los jóvenes de Sri Lanka. Les guía en la natación y el submarinismo, y fomenta su comprensión de cómo los esfuerzos de cada individuo contribuyen al bienestar de su país, del océano y del planeta.
Fue difícil contener las lágrimas cuando Jehan habló de su compromiso con la misión de Los Protectores de Perlas y con la juventud de Sri Lanka.
Dijo : "Veo que se está creando una pasión. Muditha tiene una idea de lo que quiere hacer, y ahora los demás también tienen sus propias visiones. Se está extendiendo".
Este sentimiento reflejaba lo que sentimos al oír a Muditha hablar del futuro y de cuál quiere que sea su contribución a largo plazo. Ser testigos de la unión de dos generaciones distintas bajo una ética compartida de cambio proactivo fue sencillamente inspirador.
La generación de más edad aporta un caudal de sabiduría y experiencia, mientras que la más joven contribuye con ideas frescas e innovadoras. Juntos, forman una fuerza imparable en la lucha por la conservación del medio ambiente.
Durante nuestra estancia en Sri Lanka, ninguno de los lugares de buceo que visitamos era convencionalmente impresionante. Pero lo que realmente destacaba era la gente que conocimos: apasionados defensores del océano, buceadores expertos y personas de auténtico buen corazón. En esta comunidad, las diferencias de edad desaparecen, y todos están unidos por un propósito común.
Bucear aquí nos enseñó que se trata tanto de apreciar el mundo submarino como de los vínculos que formamos con los demás. Ver a un grupo tan diverso tan dedicado a su causa fue increíblemente motivador. Fue un recordatorio de que la pasión compartida no sólo impulsa el cambio, sino que también nos obliga a contribuir más y a apuntar más alto.
Si te apasiona la conservación de los océanos y quieres marcar la diferencia, únete a la comunidad Blue Oceans de SSI. Aprenderás a ser un buceador con conciencia ecológica y formarás parte de una comunidad mundial de buceadores que crean un cambio positivo:
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Andi Cross es embajadora de SSI y dirige la expedición "Bordes de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.