Nuove conoscenze: Esistono tre tipi di anguille elettriche

September 12, 2019 Studio documenta la più potente scossa elettrica prodotta biologicamente

I fiumi sudamericani ospitano almeno tre diversi tipi di anguille elettriche, tra cui una recentemente identificata che è in grado di produrre una scossa elettrica più potente di qualsiasi altro animale conosciuto. Questo è il risultato di un'analisi di 107 esemplari raccolti negli ultimi anni in Brasile, Guyana Francese, Guyana e Suriname.

Da oltre 250 anni gli scienziati sanno che le anguille elettriche scuotono le loro prede nel bacino amazzonico con l'elettricità. Sono diffuse nelle paludi, nei torrenti e nei fiumi di tutto il Nord America e per molto tempo sono state considerate una sola specie. Tuttavia, grazie alle moderne analisi genetiche e ambientali, i ricercatori dello Smithsonian National Museum of Natural History hanno scoperto che le anguille elettriche dell'Amazzonia appartengono a tre specie distinte che si sono evolute da un antenato comune milioni di anni fa. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.

La Foresta Amazzonica è un punto caldo della biodiversità terrestre. "Le anguille sono lunghe tra i sette e gli otto metri e sono davvero affascinanti", afferma il responsabile dello studio C. David de Santana. "Dopo 250 anni di ricerca scientifica, se si può scoprire un nuovo pesce di due metri, puoi immaginare cos'altro si può scoprire in questa regione?"

In Sud America si conoscono circa 250 specie di pesci che producono energia, e le anguille (che in realtà sono pesci dall'aspetto simile a quello delle anguille) sono le uniche che utilizzano la loro energia per la caccia e l'autodifesa. Come altri pesci elettrici, anche loro navigano e comunicano grazie all'elettricità che generano.

De Santana, insieme ai suoi colleghi, ha studiato le anguille elettriche che lui e i suoi colleghi hanno raccolto in Amazzonia negli ultimi sei anni. Tutte le anguille si assomigliavano molto. De Santana non ha trovato nessuna caratteristica esterna sui pesci che a prima vista distinguesse chiaramente i diversi gruppi; ha quindi esaminato il DNA degli animali e ha trovato differenze genetiche che suggerivano che i 107 esemplari rappresentavano tre specie diverse. Quando ha riesaminato gli animali con i risultati genetici attuali, ha trovato sottili differenze fisiche corrispondenti ai tre gruppi genetici. Ha scoperto che ogni specie ha una forma del cranio unica, caratteristiche definite sulla pinna pettorale e una disposizione pronunciata dei pori sul corpo.

Ogni specie ha anche una propria distribuzione geografica. Il noto Electrophorus electricus, un tempo considerato molto diffuso, sembra essere confinato agli altipiani dello Scudo della Guyana, un'antica formazione geologica in cui l'acqua limpida scorre su rapide e cascate. L'Electrophorus voltai, una delle due specie appena scoperte, vive principalmente più a sud, nello Scudo brasiliano, una regione di altopiani simile. La terza specie, Electrophorus varii, che prende il nome dal defunto ittiologo Richard Vari, galleggia in acque torbide e a lento scorrimento nelle pianure dell'Amazzonia.

In base a confronti genetici, de Santana e colleghi hanno scoperto che circa 7,1 milioni di anni fa in Sud America iniziarono a svilupparsi due gruppi di anguille elettriche. L'uno, l'antenato comune di E. voltai ed E. electricus, viveva nelle acque limpide degli antichi altopiani, mentre E. varii viveva nelle pianure, le cui acque torbide erano piene di minerali e quindi ricavavano l'elettricità in modo più efficiente - una differenza ovviamente importante per le anguille elettriche, la cui scossa elettrica in ambienti a bassa conduttività non arriva a tanto.

Secondo le analisi, E. voltai ed E. electricus divergevano circa 3,6 milioni di anni fa quando il Rio delle Amazzoni cambiò rotta, attraversando il continente e percorrendo le regioni degli altopiani. In particolare, il team di de Santana ha scoperto che l'E. voltai può scaricare fino a 860 volt di elettricità - molto più dei 650 volt generati dall'E. electricus. Questo rende la specie il più forte generatore bioelettrico conosciuto e potrebbe essere un adattamento alla minore conduttività dell'acqua degli altipiani.

Video Anguilla elettrica:
https://youtu.be/JMiIkcU8qfo