Nuevos conocimientos: Hay tres tipos de anguilas eléctricas

September 12, 2019 Un estudio documenta la descarga eléctrica más potente producida biológicamente

Los ríos sudamericanos albergan al menos tres tipos diferentes de anguilas eléctricas, incluida una recién identificada que es capaz de producir una descarga eléctrica más potente que cualquier otro animal conocido. Así se desprende de un análisis de 107 especímenes recogidos en los últimos años en Brasil, Guayana Francesa, Guyana y Surinam.

Desde hace más de 250 años, los científicos saben que las anguilas eléctricas dan descargas eléctricas a sus presas en la cuenca del Amazonas. Están muy extendidas en pantanos, arroyos y ríos de todo el norte de Norteamérica y durante mucho tiempo se han considerado una sola especie. Sin embargo, con modernos análisis genéticos y medioambientales, los investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian han descubierto que las anguilas eléctricas del Amazonas pertenecen a tres especies distintas que evolucionaron a partir de un antepasado común hace millones de años. Los hallazgos se han publicado ahora en la revista Nature Communications.

La selva amazónica es un punto caliente de la biodiversidad de la Tierra. "Las anguilas miden entre dos y tres metros de largo y son realmente llamativas", afirma el director del estudio, C. David de Santana. "Tras 250 años de investigación científica, si se puede descubrir un nuevo pez de dos metros y medio de longitud, ¿te imaginas qué más se puede descubrir en esta región?"

En Sudamérica se conocen unas 250 especies de peces eléctricos, siendo las anguilas (que en realidad son peces con aspecto de anguila) las únicas que utilizan su energía para cazar y defenderse. Al igual que otros peces eléctricos, también navegan y se comunican con la electricidad que generan.

De Santana, junto con sus colegas, estudió las anguilas eléctricas que él y sus colegas habían recogido en el Amazonas durante los últimos seis años. Todas se parecían bastante. De Santana no encontró ningún rasgo externo en los peces que a primera vista distinguiera claramente los distintos grupos, y recurrió al ADN de los animales y halló diferencias genéticas que sugerían que sus 107 ejemplares representaban tres especies distintas. Al volver a examinar los animales con los resultados genéticos actuales, encontró sutiles diferencias físicas que correspondían a los tres grupos genéticos. Descubrió que cada especie tiene su propia forma de cráneo, rasgos definidos en la aleta pectoral y una marcada disposición de los poros en el cuerpo.

Cada especie tiene también su propia distribución geográfica. El Electrophorus electricus, conocido desde hace mucho tiempo y considerado extendido, parece estar confinado a las tierras altas del Escudo Guayanés, una antigua formación geológica en la que el agua clara fluye por rápidos y cascadas. Electrophorus voltai, una de las dos especies recién descubiertas, vive principalmente más al sur, en el Escudo Brasileño, una región de tierras altas similar. La tercera especie, Electrophorus varii, que lleva el nombre del difunto ictiólogo Richard Vari, flota en aguas turbias y de corriente lenta en las llanuras del Amazonas.

A partir de comparaciones genéticas, de Santana y sus colegas descubrieron que hace unos 7,1 millones de años empezaron a desarrollarse en Sudamérica dos grupos de anguilas eléctricas. El primero, el antepasado común de E. voltai y E. electricus, vivía en las aguas claras de las antiguas tierras altas, mientras que E. varii vivía en las llanuras, cuyas aguas turbias estaban llenas de minerales y, por tanto, derivaba la electricidad con mayor eficacia, una diferencia obviamente importante para las anguilas eléctricas, ya que su descarga eléctrica en entornos de baja conductividad no llega tan lejos.

Según el análisis, E. voltai y E. electricus divergieron hace unos 3,6 millones de años, cuando el Amazonas cambió de rumbo, atravesó el continente y cruzó las regiones de las tierras altas. En concreto, el equipo de de Santana descubrió que E. voltai puede descargar hasta 860 voltios de electricidad, mucho más que los 650 voltios generados por E. electricus. Esto convierte a la especie en el generador bioeléctrico más potente conocido y puede ser una adaptación a la menor conductividad del agua de las tierras altas.

Vídeo Anguila eléctrica:
https://youtu.be/JMiIkcU8qfo