SSI x Edges of Earth: Hoe Sri Lankaanse duikers vechten voor de toekomst van hun oceaan
February 28, 2024
De MV X-Press Pearl heeft bijna 75 miljard plastic korrels in de oceaan geloosd; maar alle hoop is nog niet verloren. In het laatste expeditienieuws van Edges of Earth ontmoeten we de duikers die vechten voor de toekomst van Sri Lanka. Als je vandaag op zoek bent naar een inspirerend verhaal, dan is dit het:
De uitstekende geografische ligging van Sri Lanka suggereert dat het een wereldwijde hotspot voor duikers zou moeten zijn, met levendige koraalriffen en een overvloed aan grote zeedieren. In bepaalde gebieden klopt deze suggestie. Maar op veel populaire duikplekken, met name buiten Colombo, de hoofdstad, heeft aanzienlijke ecologische schade een smet geworpen op de anders zo ongerepte duikreputatie van de regio. En helaas is dit niet iets ongewoons.
Veel gerenommeerde duikbestemmingen hebben hun oude glorie verloren. Op expeditie zijn we erachter gekomen dat de basislijnen die we op veel van deze duikstekken herkennen ver verwijderd zijn van wat oudere generaties kennen en zich herinneren. Duiken legt vaak de schrille contrasten van de moderne natuur bloot: adembenemende schoonheid wordt afgewisseld met taferelen van verwoesting.
Een koraalkerkhof bedekt met puin en spooknetten is een ontnuchterende ervaring, die zelfs voor de meest doorgewinterde duiker een uitdaging vormt. Deze harde realiteit bewijst de ongedifferentieerde aard van mariene problemen zoals koraalverbleking, vervuiling en overbevissing. Vaak onthullen zelfs de schijnbaar onaangetaste duikstekken onverwachte gevolgen, die ons herinneren aan de alomtegenwoordige reikwijdte van deze milieuproblemen.
Tijdens onze expeditie bewust op ontdekkingstocht zijn we veel personen en organisaties tegengekomen die zich met passie inzetten voor actie, gedreven door de urgentie van een planeet in nood. In Sri Lanka hebben we bewust gekozen voor de zwaarst getroffen gebieden, in plaats van de overgebleven ongerepte duikstekken op te zoeken. Ons doel was om samen te duiken met The Pearl Protectors, een door jongeren geleide vrijwilligersgroep die urgentie gebruikt om hun vuur aan te wakkeren.
De MV X-Press Pearl - Sri Lanka's grootste scheepsramp.
De Pearl Protectors trokken onze aandacht door hun opmerkelijke reactie op de MV X-Press Pearl ramp. Toen dit in Singapore geregistreerde schip in mei 2021 in brand vloog en gedeeltelijk zonk voor de kust van de westelijke provincie van Sri Lanka, veroorzaakte het een catastrofale lozing van gevaarlijke chemicaliën en ontelbare plastic bolletjes, of 'nurdles', in de omringende wateren.
De westelijke kust van Sri Lanka staat door deze nurdles voor een grote milieu-uitdaging. Ze vervuilen niet alleen de stranden, maar vormen ook een ernstige bedreiging voor het zeeleven. Omdat ze voor voedsel worden aangezien, worden de korrels door zeedieren opgenomen, wat leidt tot een mogelijke cascade van gifstoffen door de hele voedselketen.
In een vastberaden poging om deze crisis aan te pakken, lanceerden The Pearl Protectors, met de steun van het Lanka Environmental Fund (LEF), het Nurdle Free Lanka campagne.
Deze uitgebreide schoonmaakoperatie omvat geavanceerde trommeltechnologie, grootschalig en handmatig zeven en de mobilisatie van duizenden vrijwilligers. De campagne was aanvankelijk gericht op de zwaarst getroffen kustlijnen en is nu uitgegroeid tot een doorlopende inspanning in meerdere fasen, die de zuidelijke en westelijke provincies omvat.
Voordat we met de Pearl Protectors gingen duiken, hadden we een ontmoeting met Muditha Katuwawala, hoofdcoördinator van de organisatie, om te horen over de voortgang van hun inspanningen na drie jaar en hoe wij vandaag de dag konden bijdragen aan deze belangrijke milieumissie.
Muditha, met zijn levendige persoonlijkheid en een warme en vertrouwde uitstraling, zorgde ervoor dat we ons meteen thuis voelden in Sri Lanka. Door meteen in te gaan op wat hier na de ramp is gebeurd, voelde je zijn passie in elk woord. Het was onmogelijk om niet te willen helpen nadat je hem had horen vertellen over de ernst van de ramp.
"De milieu-impact van de ramp met de MV X-Press Pearl is ongekend, met bijna 75 MILJOEN plastic bolletjes die in de oceaan zijn terechtgekomen.
Deze bolletjes zijn lichtgewicht en drijvend, wat betekent dat ze zich overal hebben verspreid, waardoor onze prachtige stranden zijn veranderd in vervuilde gebieden.
Ze hebben zelfs de potentie om andere landen in de Indische Oceaan te bereiken, als ze dat nog niet hebben gedaan," legde Muditha uit.
Plasticvervuiling in Sri Lanka - Vechten voor een schonere toekomst.
Hij ging verder in op de dringende noodzaak van verdergaande actie, omdat Sri Lanka momenteel geen specifieke wet- en regelgeving heeft om de vervuiling door plastic pellets aan te pakken. Hoewel het land het Internationaal Verdrag ter voorkoming van verontreiniging door schepen (MARPOL) heeft ondertekend, zijn de bijlagen, die betrekking hebben op verschillende maatregelen ter voorkoming van verontreiniging, nog niet volledig opgenomen in de nationale parlementaire wetgeving.
Daarom dringen Muditha en zijn team van gepassioneerde vrijwilligers aan op binnenlandse regelgeving voor de controle op plastic pellets, op de formulering van een rampenplan voor eventuele toekomstige lozingen van pellets door schepen en op de effectieve integratie van MARPOL in het wetgevingskader van Sri Lanka.
Dus, terwijl Muditha nog steeds strandschoonmaakacties houdt (waar wij zelf aan mochten deelnemen), wordt er hier nog meer hard gewerkt om de manier waarop het land over het plasticprobleem denkt te veranderen.
Dit was de grootste en langstlopende campagne in Sri Lanka, met:
- 2.787 vrijwilligers in vier districten.
- 60 strandopruimingen.
- De verwijdering van 1.714 kg nurdles sinds juli 2021!
- En hun werk gaat nog steeds door...
Het was indrukwekkend om te horen hoeveel impact The Pearl Protectors hadden gemaakt tijdens zo'n kritieke periode in de geschiedenis van Sri Lanka, gezien het feit dat de organisatie pas in 2018 is opgericht.
Iedere vrijwilliger die we ontmoetten deelde zijn of haar unieke ervaring met de lekkage. Hun verhalen waren stuk voor stuk opzienbarend, variërend van plaatselijke bewoners die nurdels als gazonversiering gebruikten tot mensen die nurdels op de stranden zagen samensmelten tot grotere structuren, of zelfs mensen die maandenlang over verharde lagen van deze nurdels liepen.
Er heerste echter geen gevoel van hopeloosheid onder hen. Integendeel, ze leken nog meer toegewijd. Na het doorstaan van deze ramp leek hun toewijding, vooral onder de jongeren, alleen maar groter te worden. Maar het waren niet alleen de nurdles die de aandacht trokken voor dit team. Het was ook hun duiken.
Hoop onder water vinden - Schonere zeebodems voor Sri Lanka.
De Pearl Protectors lanceerden hun Schonere zeebodems voor Sri Lanka campagne, opnieuw samen met LEF. Dit keer maakten de vrijwilligers niet de stranden schoon, maar de zee.
Dit ambitieuze vierjarige initiatief brengt gebrevetteerde duikers samen om niet biologisch afbreekbaar zwerfvuil in de meest getroffen onderwatergebieden aan te pakken.
Het biedt een praktische aanpak voor vrijwilligers, compleet met gespecialiseerde opleidingen om ervoor te zorgen dat ze goed op de hoogte zijn van internationale standaards en Best Practices voor het verzamelen van zwerfvuil onder water. Deze nauwgezette voorbereiding garandeert dat hun inspanningen niet alleen effectief zijn, maar ook voldoen aan de veiligheidsprotocollen.
Vrijwilligers werken ijverig om een verscheidenheid aan verontreinigende stoffen te verwijderen, waaronder plastic afval, achtergelaten vistuig, textiel, metaal, rubber en glas. Het verzamelde zwerfvuil wordt gewogen, gecontroleerd en gesorteerd. Dit proces zorgt voor een verantwoorde verwijdering, waarbij recyclebare materialen naar de juiste faciliteiten worden gestuurd en niet-recyclebaar afval naar verbrandingscentra. Dit alles met als einddoel het verwijderen van 2500 kilo onderwater zwerfvuil.
Net als de nurdle-campagne is de bredere visie van dit project het pleiten voor beleidsveranderingen en strengere handhaving om de hoeveelheid afval op zee te beperken. Het benadrukt ook de kracht van publieke bewustwordingscampagnes, met als doel om op de lange termijn een goed geïnformeerde en proactieve houding ten opzichte van het behoud van de zee binnen de gemeenschap te cultiveren.
"Dit is uitgegroeid tot een gemeenschap van meer dan 2300 vrijwilligers, die elk op hun eigen unieke manier bijdragen aan onze missie van het behoud van de oceanen. Iedereen is welkom, ongeacht beroep of achtergrond.
Het kunnen accountants, advocaten, artsen; eigenlijk iedereen met een sprankje interesse en passie voor de oceaan. Door hen mogelijkheden te bieden om een bijdrage te leveren, geven we iedereen het gevoel dat ze deel uitmaken van onze missie.
Het gaat erom een gemeenschap op te bouwen die net zo divers en dynamisch is als de oceaan zelf, verenigd door een gedeelde passie voor het beschermen van ons zeemilieu," aldus Muditha.
En natuurlijk zou dit deel van onze expeditie niet compleet zijn zonder zelf met de Pearl Protectors te hebben gedoken!
Op weg naar de duikstekken was de missie van ons team duidelijk: het opsporen en verwijderen van afval onder water. Onverwacht werden we gekoppeld aan niemand minder dan Jehan Pieris, een lokale duiklegende en levenslange Sri Lankaan met 40 jaar ervaring in het navigeren door deze wateren.
Terwijl de skyline van Colombo in zicht bleef, deelde Jehan, vriendelijk en zachtaardig, zijn inzichten over de dramatische veranderingen die deze wateren tijdens zijn duikcarrière hebben ondergaan, waardoor onze ogen nog wijder werden geopend over waarom dit werk zo belangrijk is.
Jehan schetste een beeld van het idyllische oceaanparadijs dat Sri Lanka ooit kenmerkte, met levendige, kleurrijke koraalriffen die zelfs vanaf de kustlijn zichtbaar waren. Hij herinnerde zich dat hij als 12-jarige jongen vervuld was van een diepe nieuwsgierigheid naar de onderwaterwereld, wat er uiteindelijk toe leidde dat hij een nationale zwemmer werd, zwemtrainer en uiteindelijk een duikinstructeur.
Als een van de meest ervaren duikers die we op onze expeditie tegenkwamen, boeiden Jehans verhalen over het verleden van de oceaan ons. Maar wat ons nog meer intrigeerde, was hoe deze doorgewinterde duiker zich naast een nieuwe generatie bevond, die weekenden wijdde aan het opruimen van afval van de zeebodem.
"Ik wil graag de schuld op me nemen voor het feit dat ik niets heb gedaan. Mijn generatie wist dat er dingen gebeurden met de planeet, maar deden we er iets aan? Nee. Ik denk dat mijn generatie deze verantwoordelijkheid op zich moet nemen.
Dus we moeten met de jongere generaties praten en onze excuses aanbieden. We hebben fouten gemaakt in het leven. We hebben deze dingen niet goed genoeg voorzien. Kunnen we samenwerken, kunnen we elkaar helpen, kunnen we het samen oplossen?
De jongere generatie heeft veel informatie en als we hen in staat stellen om met ideeën te komen, kunnen we er misschien voor zorgen dat onze wateren weer een prachtige omgeving worden," zei Jehan.
Jehans verontschuldiging voor de milieuschade was een primeur voor ons, en zijn plichtsbesef om te helpen deze schade te herstellen kwam hard aan.
Desondanks blijft zijn vastberadenheid om de ecosystemen van Sri Lanka weer enigszins hun vroegere vitaliteit terug te geven onverminderd groot, ook al is hij zich er terdege van bewust dat sommige veranderingen niet ongedaan kunnen worden gemaakt. Hij richt zich nu op het inspireren en versterken van de jeugd van Sri Lanka. Hij begeleidt ze bij het zwemmen en scubaduiken, en zorgt ervoor dat ze begrijpen hoe ieders inspanningen bijdragen aan het welzijn van hun land, de oceaan en de planeet.
Het was moeilijk om de tranen in bedwang te houden toen Jehan sprak over zijn inzet voor de missie van The Pearl Protectors en voor de jeugd van Sri Lanka.
Hij zei: "Ik zie dat er een passie ontstaat. Muditha heeft een idee van wat hij wil doen en nu hebben de anderen ook hun eigen visie. Het verspreidt zich."
Dit gevoel weerspiegelde wat we voelden toen we Muditha hoorden praten over de toekomst en wat hij wil dat zijn bijdrage op de lange termijn zal zijn. Het was inspirerend om te zien hoe twee verschillende generaties zich verenigden onder een gezamenlijk ethos van proactieve verandering.
De oudere generatie brengt een schat aan wijsheid en ervaring mee, terwijl de jongere frisse, innovatieve ideeën inbrengt. Samen vormen ze een onstuitbare kracht in de strijd voor milieubehoud.
Tijdens ons verblijf in Sri Lanka was geen van de duikstekken die we bezochten adembenemend. Maar wat echt opviel waren de mensen die we ontmoetten: gepassioneerde voorvechters van de oceaan, vaardige duikers en oprecht goedhartige individuen. In deze gemeenschap verdwijnen leeftijdsverschillen en is iedereen verenigd door een gemeenschappelijk doel.
Duiken hier leerde ons dat het net zo goed gaat om het waarderen van de onderwaterwereld als om de band die we met anderen vormen. Het was ongelooflijk motiverend om zo'n diverse groep zo toegewijd aan hun doel te zien. Het herinnerde ons eraan dat gedeelde passie niet alleen verandering teweegbrengt, maar ons ook dwingt om meer bij te dragen en hoger te mikken.
Dus, als je gepassioneerd bent over oceaanbehoud en een verschil wilt maken, sluit je dan aan bij de SSI Blue Oceans gemeenschap. Je leert hoe je een milieubewuste duiker kunt zijn en je maakt deel uit van een wereldwijde gemeenschap van duikers die positieve veranderingen teweegbrengen:
-
Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie Edges of Earth, waarin verhalen over positieve vooruitgang in de oceanen worden uitgelicht en wordt uitgelegd hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Volg het team op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.