L'oceano come serbatoio di anidride carbonica per l'uomo

March 24, 2019 Un progetto di ricerca determina l'assorbimento di CO₂ da parte degli oceani tra il 1994 e il 2007

Non tutta l'anidride carbonica (CO₂) rilasciata nell'aria quando si bruciano combustibili fossili rimane nell'atmosfera e contribuisce al riscaldamento globale. Gli oceani e gli ecosistemi della campagna assorbono quantità significative di CO₂ emessa dall'uomo nell'atmosfera. Senza questo cosiddetto pozzo di carbonio, la concentrazione di CO₂ nell'atmosfera sarebbe significativamente più alta e il cambiamento climatico indotto dall'uomo corrispondentemente più forte.

Gli oceani assorbono la CO₂ in due fasi: In primo luogo, la CO₂ si dissolve nelle acque superficiali. Poi viene distribuita dalle pompe della circolazione marina. Le correnti oceaniche e i processi di miscelazione trasportano la CO₂ disciolta dalla superficie in profondità nei bacini oceanici, dove si accumula nel tempo.

La questione di quanta CO₂ umana l'oceano assorbe esattamente è centrale per la ricerca sul clima. Un team internazionale di scienziati guidato dal Politecnico di Zurigo e con la partecipazione dell'Istituto Alfred Wegener è riuscito a determinare con precisione il potenziale di assorbimento di CO₂ dell'oceano per un periodo di tredici anni. Come riportato dai ricercatori nell'attuale numero di Science, tra il 1994 e il 2007, gli oceani del mondo hanno assorbito dall'atmosfera un totale di circa 34 gigatoni (tonnellate metriche) di carbonio di origine antropica. Ciò corrisponde a circa il 31% delle emissioni totali di CO₂ prodotte dall'uomo in questo periodo.

La percentuale di assorbimento di CO₂ non differisce dai precedenti 200 anni dall'industrializzazione, ma la quantità assoluta: finché la concentrazione atmosferica di CO₂ aumenta, il potenziale di assorbimento di CO₂ degli oceani si sviluppa in modo approssimativamente proporzionale - più alto è il contenuto di CO₂ nell'aria, più viene assorbito dal mare - fino a quando, a un certo punto, si satura.

Mentre i risultati complessivi indicano una funzione di stoccaggio persistentemente elevata degli oceani nel bilancio globale del carbonio, i ricercatori hanno riscontrato differenze significative nei tassi di stoccaggio delle diverse regioni marine.

Così, tra il 1994 e il 2007, l'Oceano Atlantico settentrionale ha assorbito circa il 20% in meno di CO₂ di quanto avrebbe dovuto. "Questo è probabilmente dovuto all'indebolimento della pompa di circolazione dell'Atlantico settentrionale alla fine degli anni '90, a sua volta causato dalla variabilità del clima", spiega Nicolas Gruber, professore di fisica ambientale presso il Politecnico di Zurigo. La minore capacità di assorbimento della CO₂ nell'Atlantico settentrionale, invece, è stata accompagnata da un assorbimento significativamente più elevato nell'Atlantico meridionale, con il risultato che l'aumento complessivo della CO₂ di origine antropica nell'Atlantico si è sviluppato come previsto. I ricercatori hanno anche documentato fluttuazioni simili nell'Oceano Meridionale, nel Pacifico e nell'Oceano Indiano.

I presupposti per questa ricerca sono state misurazioni elaborate della concentrazione di CO₂ e di altri parametri chimici e fisici nei diversi mari, dalla superficie ai fondali marini fino a sei chilometri di profondità.

Più informazioni: www.ethz.ch

Link allo studio: science.sciencemag.org/content/363/6432/1193.