Antartico: Anfipodi come rapitori ...

September 11, 2018 Una relazione sconcertante tra anfipodi e pteropodi

I pteropodi o lumache di mare, chiamati anche angeli di mare, producono sostanze chimiche dissuasive per proteggersi dai predatori. Gli anfipodi (Hyperiidea) possono trarre vantaggio da questo fenomeno, appoggiandosi agli pteropodi per proteggersi dai predatori. Il vantaggio per gli pteropodi non è riconoscibile, anzi: muoiono di fame, perché le zampe dei granchi pulce impediscono loro di nutrirsi. I biologi intorno alla dottoressa Charlotte Havermans dell'Istituto Alfred Wegener (AWI) hanno studiato questo fenomeno in un progetto di cooperazione con l'Università di Brema. Parlano del rapimento e spiegano i potenziali vantaggi di questa associazione sia per l'ospite che per il suo passeggero nella rivista Marine Biodiversity.

Gli anfipodi del sottordine Hyperiidea sono una preda popolare di pesci e uccelli marini. Nella rete alimentare dell'Oceano Meridionale, svolgono un ruolo significativo e vengono mangiati, ad esempio, dal merluzzo antartico. La biologa Dr. Charlotte Havermans sta quindi studiando la prevalenza, la frequenza, la genetica e il ruolo ecologico di vari tipi di anfipodi utilizzando la nave da ricerca "Polarstern" dell'AWI.

Durante una spedizione nell'estate australe da dicembre 2016 a febbraio 2017, ha fatto una scoperta sorprendente: "Alcuni anfipodi avevano qualcosa di strano sul dorso. Ad un esame più attento, ho capito che: Trasportavano pteropodi a cavalcioni", racconta la biologa. Da un'indagine è emerso che gli scienziati americani avevano già descritto questo comportamento nel 1990, ma solo per le acque costiere dell'alto-Antartico e non per l'Oceano Meridionale aperto, dove viaggiava la "Polarstern".

"Ci siamo chiesti se questi tandem siano comuni nell'oceano aperto come nelle acque costiere e se entrambi gli animali traggano vantaggio da questa relazione", afferma Charlotte Havermans. Nel McMurdo Sound costiero, la maggior parte degli anfipodi studiati indossava uno zaino di pteropodi. Successivi studi genetici e morfologici hanno portato nuove conoscenze. Sebbene in precedenza non fossero noti, tali tandem sono presenti nell'Oceano Meridionale aperto, i biologi hanno scoperto questo comportamento in due specie: l'anfipode Hyperiella dilatata portava un tipo di pteropode noto come Clione limacina antarctica, mentre il crostaceo Hyperiella antarctica era associato allo pteropode Spongiobranchaea australis. Non è stato possibile chiarire con certezza se si possa parlare di coppie specie-specifiche, per cui solo un certo tipo di anfipode porta con sé una specifica specie di pteropode, a causa delle ridotte dimensioni del campione. Durante la spedizione lungo il fronte polare e nel Mare di Weddell orientale, il team del biologo Havermans dell'AWI ha trovato solo quattro tandem.
Osservazioni comportamentali di anfipodi che vivono in libertà mostrano che il merluzzo antartico e altri predatori vengono dissetati dalle sostanze chimiche prodotte dagli pteropodi. Se ora gli anfipodi prendono questi pteropodi come "ostaggi", ovviamente non vengono colpiti dai loro veleni, ma possono spaventare i predatori. Perché i merluzzi imparano che gli anfipodi con lo zaino non hanno sapore e li evitano, se portano uno pteropode sul dorso.

Siccome la situazione nel mare aperto polare è diversa da quella degli ecosistemi costieri, molte domande rimangono senza risposta: Non è ancora stato analizzato se anche le seppie o i pesci lanterna, che sono spesso predatori, siano chimicamente spenti. I ricercatori hanno osservato che l'anfipode utilizza due paia di zampe per tenere lo pteropode sulla schiena, in modo da non essere in grado di cacciare attivamente il cibo adatto dove è disponibile. "Secondo le nostre precedenti scoperte, direi che gli anfipodi rapiscono gli pteropodi," ha riassunto Charlotte Havermans ammiccando.

Collegamento allo studio: doi.org/10.1007/s12526-018-0916-3