ההידרה - המפתח לחיי נצח?

December 18, 2015 לימוד פוליפ מים מתוקים שיכול לחדש תאים פגומים העיקרון שכל היצורים החיים מזדקנים בסופו של דבר היה תמיד עובדת חיים - עד עכשיו. במשך כמעט עשור, מדענים במכון מקס פלנק למחקר דמוגרפי (MPIDR) חוקרים את פוליפ המים המתוקים הידרה, אורגניזם שתמותתו קבועה ונמוכה ביותר. עבור רוב המינים, כולל בני אדם, הסבירות למוות עולה ככל שמתבגרים. מדענים רואים בכך אינדיקטור לדעיכה הפיזית בתוך הגוף. עם זאת, נראה שהידרה מצאה דרך להתנגד להידרדרות הפיזית של גוף מזדקן. החוקרים המעורבים במחקר זה - מנהל MPIDR ג'יימס וופל ודניאל מרטינז (Pomona College, Claremont, קליפורניה, ארה"ב) - פרסמו את ממצאיהם בכתב העת המדעי PNAS. "הממצאים שלנו מהווים אתגר מהותי לתיאוריות נפוצות של התפתחות ההזדקנות", אמר הדמוגרף של MPIDR Ralf Schaible. לפי התיאוריות הללו, כל האורגניזמים הרב-תאיים המסוגלים להתרבות יחוו ריקבון של צורתם הפיזית כשהם יזדקנו. מדענים מודדים זאת בשתי דרכים: שיעורי פריון היורדים באופן משמעותי לאחר תקופה של יכולת רבייה במהלך הבגרות המוקדמת; והסיכון המוגבר למוות לאחר בגרות. עבור בני אדם, הסיכוי למות תוך שנה היא עד 50 אחוז עבור אלה בשלב מתקדם של החיים. עם זאת, עבור ההידרה, שיעור זה נשאר קבוע יחסית - בערך 0.6 אחוז. יתרה מכך, יכולת הרבייה של ההידרה אינה פוחתת אלא נשארת קבועה גם כן. לומד (כמעט) חיי נצח במעבדה במרתף בניסוי מתמשך ארוך טווח, החוקרים יצרו סביבות מלאכותיות עבור ההידרה. כאן, האורגניזמים נקיים מאיומים וטורפים טבעיים. במשך כמעט עשור, החוקרים טיפלו בכ-1,800 הידרות במעבדה הממוקמת במרתף המכון ברוסטוק. כל הידרה חיה בקערת זכוכית קטנה משלה במחזור יום-לילה טבעי בארונות שנשמרים על 18 מעלות צלזיוס קבועה. שלוש פעמים בשבוע, צוות של מדענים ועוזרים מאכיל אותם, באמצעות פיפטות מיוחדות כדי להכניס רכיכות זעירות לתוך המחושים של הפוליפ שכמעט ולא נראים לעין. כל פוליפ מקבל את אותה כמות מזון. מאז שהניסוי החל במרץ 2006, ההידרות מתרבות באופן א-מיני, וצאצאיהם מונחים לאחר מכן בקערת זכוכית משלהם וזוכים לאותו יחס כמו הוריהם. מעיין הנעורים בסך הכל, היו 3.9 מיליון ימי תצפית של הידרה בודדת. במהלך תקופה זו, ניתן לספור את מספר מקרי המוות הטבעיים על יד אחת. בממוצע, מספר זה עומד על כחמישה בשנה. מספר מקרי המוות בפועל גבוה יותר, כאשר לוקחים בחשבון מקרים שבהם הידרה מתה עקב תאונות מעבדה כמו פוליפ הנדבק למכסה הקערה שלו ומתייבש, או שהוא הופל על הרצפה. לכן, בהתעלם מסיבות מוות לא טבעיות כאלה, המדענים המשיכו להעריך את שיעור התמותה של האורגניזם. מסתבר שכמה דורות של חוקרים לא יספיקו כדי לחיות את ההידרה. לאחר 500 שנה, הוערך שחמישה אחוזים מהקבוצה עדיין יהיו בחיים. עבור שניים מתוך שתים עשרה מהקבוצות במחקר, הסיכון למוות היה כה קטן שייקח 3,000 שנים עד שיישארו רק חמישה אחוזים מהפוליפים. "הידרה ככל הנראה מצליחה לשמור על גופה צעיר מכיוון שהיא אינה מתבגרת על ידי צבירת נזקים ומוטציות, כפי שעושים רוב היצורים החיים אחר ", אמר הביודמוגרף אלכסנדר שוורליין. הוא הוסיף כי האורגניזם היה כנראה מסוגל לבצע אסטרטגיית שימור עצמי מיוחדת, בשל העובדה שתהליכי הגוף והתאי שלו היו פשוטים למדי. לדוגמה, ההידרה יכולה לשקם לחלוטין חלקים בגופה שניזוקו או אבדו, עקב מספר רב של תאי גזע. (לתאי גזע יש את היכולת להתפתח לכל חלק בגוף בכל זמן.) בנוסף, ההידרה יכולה להחליף את כל התאים שלה תוך ארבעה שבועות בלבד, כך שהיא מוציאה באופן קבוע את התאים שניזוקו או שעברו מוטציה גנטית. כתוצאה מכך, כל נזק שהידרה סובלת מתוקן במהירות לפני שיש לו סיכוי להחמיר.