Hydran – nyckeln till evigt liv?

December 18, 2015 Studera sötvattenpolypen som kan regenerera skadade celler Principen att allt levande blir gammalt så småningom har alltid varit ett faktum – fram till nu. I nästan ett decennium har forskare vid Max Planck Institute for Demographic Research (MPIDR) studerat sötvattenpolypen Hydra, en organism vars dödlighet är konstant och extremt låg. För de flesta arter, inklusive människor, ökar sannolikheten att dö när man blir äldre. Forskare ser detta som en indikator på det fysiska förfallet i kroppen. Hydra verkar dock ha hittat ett sätt att motstå den fysiska försämringen av en åldrande kropp. Forskarna som är involverade i den här studien – MPIDR-chefen James Vaupel och Daniel Martinez (Pomona College, Claremont, Kalifornien, USA) – har publicerat sina resultat i vetenskapstidskriften PNAS. "Våra resultat är en grundläggande utmaning för vanliga teorier om utvecklingen av åldrande", säger MPIDR-demografen Ralf Schaible. Enligt dessa teorier skulle alla flercelliga organismer som kan fortplanta sig uppleva förfall av sin fysiska form när den blir gammal. Forskare mäter detta på två sätt: Fertilitetsgrader som minskar avsevärt efter en period av reproduktionsförmåga under tidig vuxen ålder; och den ökade risken för död efter mognad. För människor är risken att dö inom ett år så hög som 50 procent för dem som befinner sig i det avancerade skedet av livet. Men för Hydra förblir denna hastighet relativt konstant – omkring 0,6 procent. Dessutom minskar inte Hydras reproduktionsförmåga utan förblir konstant. Studerar (nästan) evigt liv i ett källarlabb I ett pågående långtidsexperiment skapade forskarna konstgjorda miljöer för Hydra. Här är organismerna fria från hot och naturliga rovdjur. Under nästan ett decennium tog forskarna hand om cirka 1 800 Hydras i ett laboratorium i källaren på institutet i Rostock. Varje Hydra bor i sin egen lilla glasskål i en naturlig dag-natt-cykel i skåp som hålls vid en konstant 18 grader Celsius. Tre gånger i veckan matar ett team av forskare och assistenter dem med hjälp av speciella pipetter för att placera små skaldjur i polypens knappt synliga tentakler. Varje polyp får samma mängd mat. Ända sedan experimentet startade i mars 2006 har Hydras förökat sig asexuellt, och deras ättlingar placeras sedan i sin egen glasskål och får samma behandling som sina föräldrar. ungdomsfontän Totalt har det funnits 3,9 miljoner observationsdagar av enskilda Hydra. Under den här tiden kan antalet naturliga dödsfall räknas på en hand. I genomsnitt ligger det här antalet på cirka fem per år. Antalet faktiska dödsfall är högre när man tänker på fall då en Hydra dör på grund av laboratorieolyckor som att en polyp fastnar i locket på dess skål och torkar eller att den har tappats på golvet. Så, om man bortser från sådana onaturliga dödsorsaker, fortsatte forskarna med att bedöma organismens dödlighet. Det visar sig att flera generationer av forskare skulle vara otillräckliga för att leva ut Hydran. Efter 500 år uppskattades det att fem procent av en kohort fortfarande skulle vara vid liv. För två av tolv av kohorterna i studien var risken för död så liten att det skulle ta 3 000 år tills bara fem procent av polyperna fanns kvar. "Hydra lyckas tydligen hålla sin kropp ung eftersom den inte åldras genom att ackumulera skador och mutationer, som de flesta andra levande varelser gör", sa biodemografen Alexander Scheuerlein. Han tillade att organismen förmodligen kunde följa en speciell självbevarandestrategi, på grund av att dess kropps- och cellulära processer var ganska enkla. Till exempel kan Hydra helt regenerera delar av sin kropp som har skadats eller förlorats på grund av ett stort antal stamceller. (Stamceller har förmågan att utvecklas till vilken del av kroppen som helst när som helst.) Dessutom kan Hydra ersätta alla sina celler inom bara fyra veckor, så det driver regelbundet ut de celler som har skadats eller genetiskt muterade. Som ett resultat repareras alla skador som Hydra lider snabbt innan den har en chans att bli värre.