SSI x Bordes de la Tierra: Una inmersión en el modo de vida moken

Marla Tomorug

Con su impresionante belleza natural y su incomparable vida salvaje, muchos buceadores han colocado a Tailandia en lo más alto de su lista de cosas que hacer antes de morir, pero pocos buceadores conocen al pueblo moken de Tailandia. Los moken son los últimos nómadas marinos de la Tierra, conocidos por sus increíbles habilidades de apnea y su profunda conexión con el océano. Descubre más sobre este pueblo extraordinario en las últimas noticias de los Bordes de la Tierra.

Conservar los arrecifes de Tailandia - Los impactos de la pandemia

Con sus aguas azules y sus impresionantes arrecifes de coral, Tailandia experimentó una afluencia turística cuando se dio a conocer como destino de buceo de primer orden. Esto dejó una fuerte huella en los delicados ecosistemas del país. El desarrollo de la situación sentó las bases para que comprendiéramos lo que se está haciendo para preservar la comunidad, la cultura y los ecosistemas marinos en uno de los lugares más increíbles del planeta.

Durante la pandemia, el gobierno tailandés cerró los 133 parques nacionales del país para limitar la cantidad de visitantes y ayudar a la recuperación de su fauna salvaje. De un modo un tanto contraintuitivo, la pandemia mundial creó un resurgimiento de la vida salvaje en algunos de los lugares más inverosímiles.

Tailandia no fue una excepción, y las autoridades vieron prosperar una vida marina que no se había encontrado en décadas

En algunos lugares de Tailandia, el turismo era tan perjudicial para los arrecifes de coral que estaban al borde del colapso total. Con miles de visitantes al día recorriendo las islas del sur, el país decidió cerrar los parques nacionales durante la temporada de los monzones, entre mayo y octubre. Así se garantizaba que la fauna tuviera la oportunidad de recuperarse de los efectos de un turismo tan intenso.

Hoy en día, algunas de estas islas siguen teniendo restricciones en cuanto al número de personas que pueden visitarlas al mes y sólo con determinados operadores. Sin duda, este tipo de medidas han ayudado a las causas de conservación de Tailandia, pero sólo son una parte de la solución.

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Cada una de las 1.430 islas de Tailandia presenta un potencial único para las aventuras de buceo, aparte de las zonas designadas sólo para uso militar. Esta gran variedad de opciones para bucear en Tailandia, combinada con una próspera comunidad de profesionales del buceo, convierte a Tailandia en un destino de primer orden tanto para buceadores como para buceadores en apnea.

Es un centro donde los principiantes vienen a aprender a bucear y los buceadores experimentados regresan año tras año para profundizar sus conocimientos. Pero lo que buscábamos era algo distinto de una excursión de buceo estándar en Tailandia.

Hubo una experiencia que surgió como especialmente profunda y alineada con nuestros valores: conocer al pueblo moken y apoyar su búsqueda de derechos y reconocimiento.

¿Nunca has oído hablar de ellos? No pasa nada, nosotros tampoco. Pero una vez que conocimos su modo de vida y lo que les ha ocurrido a lo largo de las décadas, aprender de ellos se convirtió en uno de los objetivos de nuestra expedición.

Desde sus centenarias prácticas de buceo hasta su armoniosa coexistencia con las aguas que rodean Tailandia, sabíamos que habría mucho que aprender de estos avezados acuanautas.

Este grupo de nómadas del mar ha vivido unido al océano durante generaciones, sus vidas intrincadamente mezcladas con las aguas costeras de Tailandia y Myanmar. A bordo de sus casas flotantes o "Kabang", en las que cabía una familia entera, practicaban un estilo de vida nómada, navegando por los mares y llevando una vida marcada por la sencillez y un profundo respeto por la naturaleza.

Como hábiles pescadores submarinos, buceadores de superficie y artesanos, los moken personificaban la vida sostenible, equilibrando hábilmente sus necesidades con la abundancia del mar y tomando sólo lo esencial para su supervivencia.

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Pero la historia de los moken se hace eco de un tema familiar entre las comunidades indígenas de todo el mundo. El punto de inflexión se produjo cuando, en un esfuerzo por integrar a los moken en la sociedad mayoritaria, se les asentó en aldeas permanentes. Y de todos los tiempos, el gobierno decidió promulgar este mandato después de que el terremoto y el tsunami de 2004 sembraran el caos en el sudeste asiático, matando a algo menos de un cuarto de millón de personas.

Hay muchas teorías en juego sobre por qué el gobierno tailandés actuó como lo hizo. Algunos creen que se planeó mucho antes de la catástrofe, para anclar a los moken y obtener el control sobre sus movimientos, antaño muy amplios. Puede que el tsunami fuera el momento perfecto para establecer algunas normas y restricciones que mitigaran el grado de daño que se había producido.

Pero esta directiva lo cambió todo para estos apátridas, pues exigía a los moken que se asentaran en tierra permanentemente y contribuyeran al tejido social. A cambio, el gobierno ofreció protección, seguridad y acceso a servicios modernos como la sanidad a quienes estuvieran dispuestos a identificarse formalmente como ciudadanos tailandeses.

Para algunos miembros de la comunidad, este intercambio parecía razonable, pues reconocía la evolución de los tiempos y las amenazas emergentes para el medio marino. Sin embargo, para muchos, esta política marcaba el inicio de una erosión cultural, que amenazaba con mermar una de las formas de vida más notables y singulares del planeta.

Conectar con el pueblo moken

En la actualidad, el pueblo moken reside en islas selectas de Myanmar (Birmania) y el archipiélago tailandés de Mergui, muchas de las cuales permanecen remotas y en gran medida fuera del alcance de los forasteros. Sin embargo, existe un lugar más accesible en Tailandia para quienes deseen conectar con los moken, llamado Koh Surin.

En este entorno único, Andaman Discoveries es la única organización totalmente comprometida a salvaguardar y elevar a la comunidad moken en medio de su nueva normalidad. Los esfuerzos de este equipo se centran en proporcionar un apoyo que enriquezca verdaderamente la vida de los moken, garantizando su conservación cultural y su bienestar de forma tangible y significativa.

Aunque se han hecho varios intentos fuera del equipo de Andaman Discoveries para conectar con los moken, salvar el enorme abismo cultural entre la sociedad moderna y su estilo de vida ha resultado ser una tarea de enormes proporciones. Los moken, un pueblo para el que conceptos como posesiones, gobierno y dinero eran antaño muy ajenos, tienen dificultades para adaptarse a las costumbres modernas impuestas desde fuera.

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Conscientes de ello, Bodhi Garrett (fundador) y Thamrong "Tui" Chomphusri (director) de Andaman Discoveries se embarcaron en una misión para comprender en profundidad las tradiciones de los moken y proporcionarles orientación para navegar por su nueva realidad sin acceso a sus formas tradicionales en el mar.

Durante la última década, el compromiso de este dúo ha consistido en idear estrategias para ayudar a garantizar la continuidad y la supervivencia de la cultura moken, dando prioridad al bienestar de la comunidad por encima de cualquier ventaja personal. Este enfoque refleja una profunda dedicación a preservar el rico patrimonio de esta antigua comunidad en medio de circunstancias cambiantes.

Obtener acceso directo a los moken requirió un año entero de divulgación y comunicación, dadas las restricciones y complejidades de viajar a Koh Surin.

Una de las consideraciones clave era la estacionalidad. El Parque Nacional de Surin, hogar de unos 230 moken, sólo es accesible de noviembre a abril, coincidiendo con la interrupción de la estación de los monzones.

Este periodo no sólo facilita el acceso de los visitantes, sino que también coincide con el retorno temporal de los moken a sus prácticas tradicionales, como la pesca controlada. Fuera de estos meses, las duras condiciones de la estación de lluvias mantienen el parque inaccesible a los visitantes.

Conseguir tiempo con Andaman Discoveries es otro aspecto a tener en cuenta a la hora de organizar un encuentro con los moken. Dado el reducido equipo de la organización y su compromiso con las experiencias personalizadas, cada visita a su asentamiento se organiza de forma privada. Estos programas se diseñan meticulosamente para garantizar que las interacciones sean respetuosas y sostenibles, dando prioridad a que la comunidad moken obtenga auténticos beneficios de estos encuentros.

Andaman Discoveries ha elaborado estos compromisos para permitir a los moken compartir y monetizar elementos clave de sus tradiciones, facilitando un equilibrio entre la obtención de ingresos y la conservación de su patrimonio cultural.

En diciembre de 2023, conectamos por fin con Tui, una dedicada defensora de los moken, dispuesta a sumergirnos profundamente en su modo de vida. Nuestra expedición se centró en aprender sobre Freediving, pesca submarina y la vida a bordo del Kabang -la última casa flotante que queda de los moken-, junto con sus ricas tradiciones culturales. La semana fue diseñada por Andaman Discoveries en colaboración directa con la gente que íbamos a conocer y de la que íbamos a aprender.

Explorando las idílicas islas Surin

Al sumergirnos en las transparentes aguas turquesas del Parque Nacional de Surin, nos vimos inmediatamente rodeados por la vibrante vida coralina y los bancos de peces diminutos, a sólo 15 minutos en barco del campamento de tierra de los moken.

No sólo nos cautivaron la visibilidad y la vida marina, sino también la capacidad de los moken para orientarse con sólo aguantar la respiración, así como su técnica especial de pesca submarina.

Nuestro representante y guía moken, Sutat Klatalay, nos condujo por su mundo submarino, mostrándonos a qué profundidad podía bucear y a qué altura podía saltar desde el barco con su larga lanza. Todas sus demostraciones encapsulaban lo que era capturar peces como parte de la tradición moken.

Rápidamente nos dimos cuenta de que los moken comparten una conexión única con el mar, un vínculo que sólo podíamos empezar a apreciar, pero que nunca llegaríamos a comprender del todo.

Desde nuestra perspectiva, los entornos acuáticos de la zona eran prístinos y albergaban un despliegue épico de diversidad y abundancia. Pero Sutat nos recordó que estas vibrantes escenas submarinas no eran más que sombras de los recuerdos de su infancia. El tsunami había infligido graves daños a los arrecifes de coral y a la vida marina de los alrededores del parque nacional y las islas Surin, alterando el paisaje submarino hasta convertirlo en algo irreconocible de lo que él había conocido una vez.

A pesar de los esfuerzos del parque por rehabilitar los arrecifes limitando el turismo estacionalmente, Sutat reveló que estas medidas no han conducido a una restauración completa. Nos instó a comprender que esta disparidad es un recordatorio de que, a pesar de los esfuerzos de conservación en curso en toda Tailandia, el reto de restaurar plenamente el medio marino requiere mucho más.

Al salir a la superficie tras nuestras inmersiones, Sutat nos enseñó a subir de nuevo al Kabang utilizando como escalón una muesca especialmente diseñada en la proa. Al principio nos costó, y mucho, aprender a subir a esta embarcación artesanal hecha con un solo tronco del bosque. Con las restricciones impuestas por el parque, los moken ya no pueden elegir y cortar un árbol para utilizarlo en la fabricación de un kabang, por lo que éste era realmente el último barco de su clase.

Cuando el sol empezó a ponerse, nuestro grupo, incluidos Tui, Sutat y algunos miembros de su familia, se sentó tranquilamente en el Kabang. En nuestro silencio, parecía evidente que todos estábamos reflexionando sobre la vida pasada de los moken, imaginando su tranquilo ritmo diario con el mar, buceando por supervivencia en lugar de por recreo, y viviendo en sincronía con la naturaleza.

Darse cuenta de lo alejados que están ahora los moken de su modo de vida tradicional fue aleccionador

Sin Andaman Discoveries, podrían dedicarse a la pesca comercial o al buceo durante largas y duras horas, aprovechando sus habilidades únicas pero con gran riesgo personal. Este trabajo probablemente les ofrecería una remuneración mínima y les alejaría aún más de su patrimonio.

Todas las noches volvíamos a nuestro campamento en la playa, situado a unos islotes de la base de los moken. El lastre de su situación a menudo nos dejaba en vela, contemplando los cambios a los que se han enfrentado.

Sin embargo, los moken que conocimos mostraron optimismo y gratitud por nuestro interés en su cultura

Nos transmitieron su entusiasmo por compartir su mundo con nosotros, tanto en tierra como en el mar. Su franqueza y resistencia fueron poderosos recordatorios de su determinación por preservar su modo de vida.

En el mundo actual, donde las culturas únicas tienden a desaparecer y sus medios de vida se orientan más hacia el futuro capitalista, las decisiones que tomamos como viajeros son más cruciales que nunca. Optar por bucear en apnea con los últimos nómadas marinos del mundo puede ofrecer una experiencia completamente distinta a la de una operación de buceo comercial en toda regla en cualquier otro lugar.

Aunque no todos los operadores de buceo se construyen igual, elegir invertir en un operador de buceo sostenible o en una experiencia que apoye a las comunidades locales es más satisfactorio que poner los dólares en manos de quienes priorizan el beneficio sobre la conservación. Tales decisiones no sólo mejoran tu experiencia de viaje, sino que también contribuyen positivamente a preservar el delicado equilibrio entre el patrimonio cultural y la gestión medioambiental.

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Como buceadores, tenemos un papel que desempeñar. No sólo para el propio océano, sino para los exploradores, navegantes y habitantes del mar originales. Si nuestros dólares del turismo van a alguna parte, deben ir a los lugares que más lo merecen.

Y si eso significa pasar unos días más investigando a los socios más excepcionales, entonces diríamos que ese tiempo merece la pena. Si somos más los que tomamos decisiones conscientes sobre cómo viajamos, dónde buceamos y con quién buceamos, seremos más los que apoyemos el futuro de comunidades que se encuentran justo al margen.

Si estás planeando un viaje de buceo a Tailandia, considera la posibilidad de añadir una visita a las islas Surin, especialmente a Koh Surin. Conectar con el pueblo moken puede ofrecer una comprensión más profunda de una vida entrelazada con el mar. Al elegir bucear de forma sostenible, contribuyes a preservar la belleza que nos atrae a las aguas de Tailandia, asegurando su supervivencia para las generaciones futuras.

Inspírate para tu próximo viaje de buceo. Más información sobre el buceo en las islas Surin

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Andi Cross es embajadora de SSI y dirige la expedición "Bordes de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.