Coral duro frente a coral blando: ¿Cuál es la diferencia?
March 9, 2023
El coral es algo que a todos los buceadores les encanta ver bajo el agua. Los arrecifes de coral muestran todos los colores del arco iris y son el hogar de muchos de nuestros animales oceánicos favoritos. Vamos a ver las diferencias entre los corales duros y blandos que crean estos ecosistemas increíblemente biodiversos, y a aprender a reconocerlos en el agua.
¿Qué es el coral?
Los corales son organismos vivos que se encuentran en muchas zonas del mundo, pero suelen estar asociados a las aguas más cálidas que rodean el ecuador del planeta. Hay más de 6.000 especies de coral en los océanos del mundo y presentan una gran variedad de formas, colores y estructuras.
Los corales dependen en gran medida de una compleja relación simbiótica (mutuamente beneficiosa) con las algas fotosintéticas que viven en sus tejidos. Estas algas eliminan los productos de desecho de la respiración del pólipo de coral y los utilizan para producir azúcares mediante la fotosíntesis. Los corales pueden obtener más del 90% de su nutrición necesaria de esta increíble relación. Esto también demuestra por qué la mayoría de los corales se encuentran en los trópicos, donde las aguas suelen ser claras, cálidas y con luz solar fiable durante todo el año.
Los corales crecen lentamente, y las especies más rápidas alcanzan sólo 8-15 mm al año. Un arrecife sano tendrá miles de años, con un crecimiento excesivo de múltiples capas de esqueletos de coral. La Gran Barrera de Coral, de 2300 km de longitud en Australia, es la única estructura creada por organismos vivos que es visible desde el espacio. También se considera una de las maravillas naturales del mundo.
Se ha descubierto que casi una cuarta parte de todas las especies de peces dependen de los arrecifes de coral en algún momento de su ciclo vital, lo que hace que los arrecifes de coral no sólo sean importantes para los peces, sino también para los cientos de millones de personas que obtienen su alimento del océano. Especies de importancia comercial como snapper, el mero y tunas se encuentran en los arrecifes de coral de todo el mundo. El beneficio turístico para los países que tienen arrecifes sanos en sus aguas también es enorme: la Gran Barrera de Coral aporta más de 5.500 millones de dólares a la economía australiana cada año.
¿Estás listo para ponerte científico? A continuación, vamos a ver las diferencias entre corales duros y corales blandos.
Corales duros
Los corales duros crean un esqueleto sólido de carbonato cálcico en su base para fijarse al arrecife, por lo que son totalmente rígidos. Son estos esqueletos sólidos de aragonito los que forman la miríada de formas y estructuras que a todos nos encanta ver bajo el agua.
Géneros como la Acropora tienen características físicas llamativas y suelen tener forma de rama o mesa. En el Caribe las especies de la familia Mussidae exhiben bellos patrones arremolinados y si ves una foto entenderás por qué tienen el apodo de "corales cerebro". Algunas especies forman formas menos impresionantes, pero son enormemente importantes para formar la mayor parte de la estructura del propio arrecife. El género Porites es famoso por crear enormes bommies de coral con forma de seta que son divertidos de ver en una inmersión. Tanto si la estructura coralina es una forma ramificada, una mesa o una enorme cabeza de coral con cuevas y salientes, los corales duros son los verdaderos constructores del mundo coralino, fabricando un hábitat vital para peces de todas las edades y especies.
La próxima vez que bucees, echa un vistazo a todos los rincones y grietas que crean los corales ramificados e intenta ver un pez damisela y pez mariposa que a menudo se esconden en su interior. Las cabezas de coral más grandes albergan a veces meros, pargos, labios dulces y especies amantes de la sombra como pez soldado y pez ardilla. Si tienes mucha suerte, puede que incluso veas tortugas, tiburones y toneladas de invertebrados como langostas, cangrejos y octopus que también habitan en el arrecife formado por los corales duros.
Los corales duros suelen encontrarse en aguas menos profundas de 40 m, pero algunas especies pueden sobrevivir a mayor profundidad. La reducción de la luz disponible es un factor limitante para que los corales duros crezcan a mayor profundidad. Algunos corales viven en planicies arrecifales tan poco profundas que quedan al descubierto con la marea alta, lo que los deja no sólo fuera del agua, sino expuestos a todo el sol tropical. Reaccionan produciendo una mucosidad excesiva que no sólo impide que se sequen, sino que actúa como una especie de protector solar para evitar que sufran daños excesivos por los rayos UV. Bastante inteligente, ¿verdad?
Corales blandos
Los corales blandos se distinguen de los duros por su aspecto y por su movimiento en el agua. También se encuentran en una gran variedad de formas y figuras, desde formas pastosas/carnosas hasta delicados abanicos y látigos.
Algunas especies toleran mucho mejor la profundidad que sus primos duros; sus grandes pólipos de ocho tentáculos se alimentan vorazmente en las corrientes de aguas profundas. Los corales blandos están presentes en mayor número en aguas templadas o incluso polares porque no dependen tanto de las algas para producir la mayor parte de su alimento.
En el mar Caribe, los abanicos son el tipo más común de coral blando que se encuentra, y en las aguas poco profundas pueden formar vastos campos de colores que se balancean suavemente de un lado a otro en el oleaje. También se encuentran en esa región los látigos de mar gorgonias, que son delgados como un lápiz y se extienden fuera de la pared unos 16-20 pies/5-6 m y tienen una hermosa forma de espiral. Las gorgonias son una rareza que los buceadores de profundidad no pueden fotografiar. Se pueden encontrar enormes abanicos de gorgonias en regiones tropicales de todo el mundo, normalmente en descensos profundos donde se fijan al punto más expuesto del arrecife. Así pueden capturar la mayor cantidad posible de alimento planctónico en la corriente. Las especies de Dendronephthya son otras de las favoritas de los buceadores, y pueden encontrarse desde el Mar Rojo hasta los océanos Indio y Pacífico. Tienen troncos carnosos y más pálidos, cubiertos de pólipos de colores brillantes. Pueden ser un refugio para macrovivientes muy buscados, como el caballito de mar pigmeo.
Se ha demostrado que ciertas especies de gorgonias producen sustancias químicas (diterpenos) que tienen propiedades antimicrobianas conocidas. Estas sustancias químicas se están investigando para posibles avances médicos humanos, y se ha observado que los delfines mulares nadan con frecuencia directamente a través de estos abanicos de gorgonias para aprovechar este efecto en su piel o abrasiones.
¿Es demasiado tarde para ayudar a los corales moribundos del mundo? Aquílo que pensamos.
¿Por qué es importante cuidar los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral están amenazados por el aumento de la temperatura de la superficie del mar, la acidificación de los océanos y las crecientes presiones humanas como el turismo y la pesca. Los arrecifes de coral sólo son superados por la selva tropical en cuanto a biodiversidad y número de especies que albergan. También se encuentran entre los ecosistemas más bellos del planeta, por lo que protegerlos es muy importante para que las generaciones futuras también puedan disfrutar de ellos.
Mientras buceas es imprescindible mantener una flotabilidad excelente y evitar cualquier contacto con los delicados corales. Apúntate a cursos de formación de buceo como el SSI Boyancia perfecta, y tómate tu tiempo para asegurarte de que tienes el peso correcto son formas sencillas y eficaces de asegurarte de que no dañas accidentalmente el arrecife para el que probablemente has viajado tan lejos. No te pongas de pie sobre el arrecife en ningún momento, esto evita que dañes los corales, y también evita los cortes del arrecife que pueden infectarse fácilmente.
Otra cosa que puedes hacer para ayudar a los arrecifes de coral es utilizar un protector solar seguro para los arrecifescuando entres en el océano.
Se ha demostrado que los arrecifes responden muy bien a medidas de conservación como la prohibición de prácticas pesqueras destructivas (pesca con dinamita) y el trasplante de especies de crecimiento más rápido como la Acropora. Se ha demostrado que el trasplante de coral es muy eficaz para poner en marcha la regeneración de los arrecifes de todo el mundo. Con cada vez más proyectos de este tipo en todo el mundo, hay esperanza de un futuro con corales sanos.
Así que muestra un poco de respeto por los arrecifes y ayuda a los corales a prosperar!