Evidência de lagos subglaciais

July 12, 2017 Recuo glacial acelerado devido aos lagos de água derretida sob o manto de gelo da Antártica

O gelo na Antártica era muito mais espesso e estendia-se mais longe da costa durante o último período glacial do que hoje. Os cientistas especularam que existiam lagos subglaciais sob o gelo. Uma equipa internacional de investigadores obteve agora amostras com sucesso das camadas de sedimentos com um metro de espessura deixadas por estes lagos contemporâneos no fundo do mar. Este é o resultado de um estudo realizado por Gerhard Kuhn e colegas, publicado recentemente na revista Nature Communications.

Centenas de lagos subglaciais existem atualmente sob o manto de gelo da Antártica, sendo o Lago Vostok o maior e mais conhecido. A exploração destes sistemas lacustres, que permaneceram fechados durante milhares de anos, envolve muitos desafios. Os cientistas, por exemplo, devem aderir a restrições ambientais rigorosas para evitar poluir os lagos com qualquer coisa proveniente da superfície.

Pesquisadores russos apenas coletaram amostras perfurando cuidadosamente a superfície do gelo do Lago Vostok e apenas testando a água que escorria do poço antes de voltar a congelar imediatamente. Agora, uma equipe de pesquisadores liderada pelo geólogo marinho Dr. Gerhard Kuhn, do Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha (AWI), forneceu evidências inequívocas, na forma de análises de água porosa, da presença de um antigo lago subglacial em a plataforma continental antártica.

Durante expedições ao Mar de Amundsen com o quebra-gelo de investigação Polarstern em 2006 e 2010, os investigadores do AWI e os seus colegas internacionais recolheram núcleos de sedimentos que agora confirmam serem provenientes de lagos subglaciais.

"Os núcleos, que têm até dez metros de comprimento, foram coletados a uma profundidade de água de 750 metros. Os sedimentos do lago estão atualmente enterrados sob uma camada de sedimentos marinhos de quatro metros de espessura no fundo do mar ", relata Kuhn.

Eles foram recuperados de vales no fundo do oceano que estavam situados sob o manto de gelo da Antártica, no passado distante da Terra.

"Verificamos agora que, durante o último período glacial, também existiam lagos subglaciais sob uma camada de gelo extremamente espessa na Baía de Pine Island, no sul do Mar de Amundsen. O gelo ali recuou dramaticamente , o que nos permitiu coletar amostras de sedimentos de paleolagos a bordo do Polarstern,", diz o Dr. Kuhn.

O teor de cloreto na água dos poros foi medido como um indicador de sua salinidade. Nas partes mais baixas de alguns núcleos de sedimentos, era extremamente baixo: um sinal claro de água doce, que se origina de lagos sob o gelo. Os sedimentos únicos que a equipa recolheu fornecem agora um arquivo das mudanças nas condições ambientais na Antártica e cobrem um período de tempo desde o presente até ao Último Máximo Glacial (há mais de 20 mil anos), quando o nível global do mar estava cerca de 130 metros mais baixo do que hoje. Estes sedimentos lacustres contêm componentes que são virtualmente impossíveis de datar, o que restringe a capacidade dos cientistas de estimar a sua idade.

"Sabemos, no entanto, que cerca de 11.000 anos atrás, a geleira de Pine Island recuou e ficou mais fina, fazendo com que o gelo em movimento flutuasse no oceano como uma plataforma de gelo. Como resultado, os lagos que foram anteriormente coberto por geleiras desapareceu no oceano, quando este inundou a plataforma continental antártica. Apenas a marca dos lagos na forma de bacias profundas e sedimentos permaneceu preservada, o que agora investigamos," diz o Dr. Claus-Dieter Hillenbrand, da Pesquisa Antártica Britânica.

O monitoramento por satélite mostra que o movimento da água de um lago para outro pode fazer com que as geleiras que drenam o manto de gelo da Antártida se movam mais rapidamente.

"Esse aspecto precisa ser levado em consideração em modelos projetados para fazer previsões sobre o comportamento futuro e a dinâmica das massas de gelo e, com eles, o grau de elevação do nível do mar," explica o geólogo marinho da AWI, Kuhn.

De acordo com um segundo estudo, para o qual Kuhn contribuiu e foi publicado na Nature Communications em 17 de março de 2017, ele acrescentou: "Temos todos os motivos para acreditar que existem mais lagos subglaciais na Antártida - e mais ainda no último período glacial – do que se supunha anteriormente. Além disso, calotas polares como as da ilha subantártica da Geórgia do Sul e mantos de gelo reagiram com muito mais sensibilidade e rapidez às mudanças climáticas do que se supunha anteriormente."

Esses estudos foram possíveis graças a uma estreita colaboração entre o Instituto Alfred Wegener e colegas pesquisadores do British Antarctic Survey (BAS), da Universidade de Utrecht, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia (EUA), e as Universidades de Bremen e Leipzig.