SSI x Jordens kanter: På frontlinjen – Kambodjas kustriddare

Adam Moore

Kambodjas dykscen ansågs en gång vara den bästa i världen. Dykare kunde stöta på unika arter som inte fanns någon annanstans, och som frodades bland rika korallrev prickade med svårfångade sjöhästar. Kambodja var perfekt för muckdiving och en dold pärla som bara de lyckligt lottade hade chansen att se i sin fulla prakt. För två decennier sedan var dykning i Kambodja, enkelt uttryckt, episkt.

Idag är Kambodjas dykplatser en skugga av sitt forna jag, men hängivna dykare kämpar hårt för att återställa Kambodjas dykscen till sin forna glans. Låt dig inspireras av deras modiga arbete i den senaste Edges of Earth-uppdateringen:

De förödande effekterna av bottentrålning.

Den främsta boven i dramat bakom den drastiska förändringen av Kambodjas marina ekosystem är bottentrålning, en av de mest destruktiva fiskemetoderna man känner till, vilket har lämnat en djupgående och skadlig inverkan på undervattensvärlden här. Men innan vi kan gå in på grunderna i bottentrålningsproblemet måste vi först ge lite geografisk kontext för Kambodjas nuvarande dykscen.

Idag är Kambodjas populära dykdestinationer centrerade kring en plats som heter Sihanoukville i sydväst. Här är dykplatser i Kambodja som Koh Tang, Koh Rong Samloem och Koh Kon välkända och skräddarsydda för turister.

Men mindre kända är öarna nära gränsen mellan Vietnam och Kambodja som utgör Kep-arkipelagen. Dessa öar är lätta att förbise även på de mest detaljerade kartorna, eftersom de erbjuder en tydlig kontrast till de mer frekventerade dykplatserna i väst.

Kep-arkipelagen ligger en avsevärd bit från huvudstaden Phnom Penh. Den är verkligen nåbar, men inte utan att försöka. Efter en fyra timmars bilresa kommer du fram till en brygga där en båt väntar på att ta dig till dessa avlägsna öar. Öar som under årens lopp har förlorat så mycket av sin livfullhet under ytan.

Det är viktigt att ge en bild av hur livet är i den sydöstra delen av Kambodja. Området, som kännetecknas av sin avlägsenhet och enkelhet, kretsar främst kring fiske. Lokalsamhällena, med minimal turism att förlita sig på, är starkt beroende av fiske för sin försörjning. Och dessa enkla samhällen har kämpat i åratal, då de är under enorm press och efterfrågan från sina grannar, Vietnam och Thailand, på mer och mer fisk.

LÄS MER: Överfiske: 10 viktiga fakta och hur du kan hjälpa till .

Dessa två nationer är ökända för överfiske i sina vatten och har istället kommit till Kambodja för att få sina bestånd. Fiskefartyg, huvudsakligen från Vietnam, har krossat det marina livet och ekosystemen i Kambodja och lämnat landet i djup nöd.

Det blir smärtsamt uppenbart på Kep-arkipelagen, en plats som ofta misstas för Vietnams territorium! Och med denna efterfrågan kom den frekventa användningen av den tidigare nämnda bottentrålningen.

I frontlinjen – Bekämpa illegalt fiske i Kambodja.

Trålning klassificeras i två metoder. Den första, medelnivåtrålning, innebär att nät bogseras genom vattenpelaren och fiskas efter pelagisk fisk som sill, makrill och sardiner. Även om denna metod kan resultera i betydande bifångster och störa marina ekosystem, är det den andra typen, bottentrålning, som är särskilt destruktiv.

Bottentrålning innebär att man släpar nät med vikt över havsbotten, vilket orsakar omfattande skador. Denna metod decimerar inte bara hela ekosystem utan fångar också en mängd olika icke-målarter.

När vi började planera vår expedition för att medvetet utforska , fanns Kambodja alltid med på vår rutt. Scuba Schools International (SSI) satte oss på Kep-arkipelagen och introducerade oss för deras partner, Marine Conservation Cambodia (MCC) .

År 2008 etablerades denna avhoppade operation och inledde sitt aggressiva uppdrag att stoppa illegalt fiske och återställa havet till dess ursprungliga glans. Den kambodjanska regeringen erbjöd Koh Ach Seh, en ö i skärgården, till icke-statliga organisationen att kalla den sin egen – strategiskt belägen mitt i en del av den tyngsta illegala aktiviteten.

MCC grundades av den erfarne dykaren och före detta polisen Paul Ferber, och har sedan starten samlat ihop ett team av högt kvalificerade SSI-dykare och havsvårdare, vilket förberett dem för vad han kallar "Vilda Östern".

När han först började skydda dessa vatten var det en fientlig och skrämmande miljö. Vietnamesiska båtar kom beväpnade med vapen – allt från enkla slangbellor till skjutvapen.

Men Ferber såg till att hans team var väl förberett, vaksamt och bekant med bästa praxis för att hantera alla situationer.

Innovationer som räddar Kambodjas marina liv.

Under årens lopp har Paul och hans team, drivna av uthållighet och engagemang, uppnått betydande milstolpar. Självständigt har de utkämpat kampen ute till sjöss och kommit fram till innovativa lösningar för att stoppa illegal verksamhet med begränsade resurser i början.

Viktiga initiativ inkluderar utplacering av bevarande- och antitrålningsstrukturer (CANTS) som avvecklar trålnät, inrättande av ett marint fiskeförvaltningsområde (MFMA) och främjande av en proaktiv "biteback"-strategi hos lokala myndigheter.

Pauls främsta mål var alltid att ge den kambodjanska lokalbefolkningen möjlighet att leda kampen mot illegalt fiske och återuppliva fiskpopulationerna för deras samhälles överlevnad.

Därför har han lämnat över facklan till Rachana Thap, MCC:s verkställande direktör och en av de mest hängivna förespråkarna för naturvård vi hittills träffat på expeditionen. Hon tog med oss i gruppen och delade med sig av MCC:s långvariga historia och sin vision för Kambodjas framtid inom marint bevarande.

RELATERAT: SSI x Edges of Earth: Great Barrier Reef Foundation ger hopp för världens rev .

Vid vår ankomst till Koh Ach Seh var Rachana utanför platsen och förde diskussioner på hög nivå med myndighetspersoner om MCC:s framtida ambitioner. Under tiden började vi vänja oss vid livet på denna avskilda forskningsö, helt hängiven åt att bevara, återställa och skydda den omgivande marina miljön. Och vi introducerades till livet vid jordens utkanter av Billy Brebner, SSI:s dykinstruktör och säkerhetsansvarig.

Dykning i Kambodja – Söker efter livstecken.

Billy guidade oss genom de mest dynamiska dykplatserna runt ön, inklusive en direkt under MCC:s handgjorda brygga. Det var chockerande att bevittna omfattningen av skadorna under vattnet på nära håll. Ändå, mitt i leran och spillrorna, pekade Billy på hoppfulla tecken på återhämtning.

Små frodiga fläckar uppstod från vraket och hyste en mängd olika marina djur. Vi hade till och med turen att se fem akut hotade sjöhästar.

Dessa var medlemmar av en art som länge har lidit av effekterna av olagligt fiske här.

Vi fick också chansen att se utplaceringen och monteringen av CANTS i aktion, en kritisk och fysiskt krävande uppgift. Guidade av Billy rörde sig dykteamet med precision och hastighet och hanterade de tunga "blocken" som CANTS utgör med omsorg.

Varje undervattensmanöver var avgörande; ett enda felsteg kunde försätta teamet i allvarlig fara. Med sin förkärlek för säkerhet var Billys laserfokus tydligt och stabiliserades.

CANTS-initiativet börjar precis på Koh Ach Seh, där MCC:s team tillverkar blocken för hand med hjälp av en specialiserad cementblandning. När dessa är klara går Simon Retif, organisationens kartograf, in för att identifiera de mest effektiva platserna för deras utplacering, med hjälp av insikter från tidigare framgångsrika nedsläpp. Förberedelserna för utplacering är en noggrann process som involverar ett noggrant urval av dykteamet baserat på deras kompetens, erfarenhet och nuvarande hälsostatus.

LÄS MER: Upptäck den bästa dykningen i Asien .

Dykteamet har ett nära samarbete under utmanande havsförhållanden, särskilt den begränsade sikten – som sällan överstiger 5 meter i dessa vatten. När dykplanen är fastställd transporteras byggstenarna med båt till sin angivna plats för nedsläpp.

De tunga blocken flyttas sedan från fören till aktern på MCC:s forskningsfartyg när de anländer till utplaceringsplatsen – en uppgift som är utmanande på grund av deras avsevärda vikt och storlek.

Medan blocken metodiskt släpps ner i havet, inleder de fenlösa dykarna sin nedstigning tillsammans med dem. Deras rörelser är beräknade och precisa, där varje dykare navigerar från block till block och sammanlänkar dem med starka rep.

Deras strategiska placering och blockens stora vikt säkerställer att formationerna är orörliga för fiskare. Med tiden fungerar dessa strukturer inte bara som avskräckningsmedel för fiskefartyg utan blir också säkra hamnar där marint liv kan återupplivas och frodas.

Simon visade oss en omfattande översikt över CANTS-utplaceringarna. Hans kartor illustrerade tydligt omfattningen av deras insatser, med varje blockformation noggrant markerad längs MFMA – ett bevis på teamets obevekliga engagemang för att skydda Kep-arkipelagen.

Simons sexåriga ämbetstid har gett honom en plats i första raden i den enorma insats som krävs för att återupprätta ett sken av normalitet i denna region. En insats som har mötts av motstånd i varje steg på vägen, från alla möjliga håll.

Att hitta ett livsförändrande syfte på Koh Ach She.

Vid vår fjärde dag på MCC:s bas på Koh Ach Seh hade vi helt acklimatiserat oss vid den enkla, avskalade livsstilen, en påminnelse om hur lite som behövs för att vara lycklig. Vår fördjupning i öns dagliga rytm hade fördjupat vår förståelse för Rachanas värld när hon återvände från fastlandet.

Vi kunde förstå varför hon drogs till den här platsen 2016. När vi satt tillsammans vid kajen och solen gick ner framför oss var det svårt att inte bli känslosam när hon pratade om sitt orubbliga engagemang för den här saken.

Rachana anlände till Koh Ach Seh med liten kunskap om havet, men hon insåg snabbt fiskets allvarliga effekter på det marina livet. Under sin sex månader långa praktik lärde hon sig dyka och fängslades av glimtarna av skönhet under ytan – från Irrawaddy-delfiner till de där speciella sjöhästarna.

Inspirerad av MCC:s omhändertagande miljö, som uppmuntrar kreativitet och personligt initiativ, blev Rachana fast och, med hennes egna ord, "skulle aldrig lämna". Hon bestämde sig för att satsa på att utbilda och involvera lokalsamhällen i denna resa för att återställa havet på sitt sätt.

Rachana bevittnade en förändring i kampen mot illegalt fiske, då MCC:s ihållande ansträngningar började ge resultat och få stöd från lokala myndigheter.

I takt med att situationen blivit mer hanterbar har teamet utökat sitt fokus bortom att bekämpa illegalt fiske till att även omfatta projekt som restaurering av sjögräs.

Anmärkningsvärt nog har hon sett en betydande framgång här med nytt sjögräs som täcker cirka 1 200 hektar på bara ett år, vilket allt spelar en viktig roll för att återuppliva det marina livet i dessa vatten. Hon såg till och med nyligen en dugong och dess kalv återvända till området – ett tecken olikt allt annat på att deras arbete håller på att gå i uppfyllelse.

RELATERAT: Kambodja - Stort hopp för småvalar .

För Rachana finns det ingen ledig dag. I samma ögonblick som hon lämnar havet finns det ett öppet fönster för att ta steg bakåt. Och det är något hon inte kommer att tillåta under några omständigheter.

Allt det hårda arbete och den hängivenhet som har lagts ner i dessa vatten är en kamp för överlevnad. Det har varit sömnlösa nätter, tårar som fällts och segrar som firats. Ändå har arbetet bara börjat för henne.

Rachanas vision för MCC omfattar ett dubbelt uppdrag:

• Skydda miljön.
• Förbättra lokala försörjningsmöjligheter.

Hon förstår att dessa mål kan verka motstridiga, men hon är fast besluten att hitta rätt balans. Vid varje soluppgång vaknar hon och tänker på vad hon och hennes team kan göra varje dag för att uppnå denna perfekta harmoni. Och vad hon kan göra för att sprida MCC-teamets arbete bortom Kep-arkipelagen till hela Kambodja. En svår uppgift, men ingenting är omöjligt för denna grupp av beskyddare.

På vår resa tillbaka till fastlandet tjänade synen av en Irrawaddy-delfinflock i fjärran som en kraftfull påminnelse om bestående hopp. Rachanas ord om att förbli engagerade för alltid etsade sig fast i våra minnen.

Det är upp till oss, särskilt som dykare , att komma ihåg att vi har ett ansvar gentemot den blå planeten. Våra val måste sträcka sig långt bortom att bara söka efter pittoreska dykplatser. Denna resa till Kep-arkipelagen, en skarp kontrast till de sägenomspunna dykplatser vi hört talas om årtionden tidigare, bekräftar återigen vikten av vår roll i bevarandet av havet.

Det handlar inte bara om att bevittna undervattensvärldens skönhet, utan också om att förstå och engagera sig i vad som krävs för att skydda den. Så när du funderar på var du ska dyka härnäst, tänk på vilka upplevelser som verkligen kommer att vara viktiga och hur du kan göra skillnad med dina dykval.

Kom igång genom att gå med i SSI Blue Oceans -gemenskapen. Tillsammans kan vi skydda våra hav för kommande generationer.

Andi Cross är SSI-ambassadör och ledare för Edges of Earth-expeditionen, och lyfter fram berättelser om positiva framsteg inom havet och hur man kan utforska världen mer medvetet. För att hålla dig uppdaterad om expeditionen, följ teamet på Instagram , LinkedIn , TikTok , YouTube och deras webbplats .