SSI x de randen van de aarde: Aan de frontlinie - Cambodja's kruisvaarders aan de kust

Adam Moore

Het duiken in Cambodja werd ooit beschouwd als het beste ter wereld. Duikers konden unieke soorten tegenkomen die nergens anders te vinden waren, florerend tussen overvloedige koraalriffen bezaaid met ongrijpbare zeepaardjes. Cambodja was ideaal voor muckduiken en was een verborgen juweeltje dat alleen de gelukkigen in volle glorie konden zien. Twee decennia geleden was duiken in Cambodja, simpel gezegd, episch.

Vandaag de dag zijn de duikstekken in Cambodja een schaduw van hun vroegere zelf, maar toegewijde duikers vechten hard om de Cambodjaanse duikwereld in zijn oude glorie te herstellen. Laat je inspireren door hun moedige werk in deze nieuwste Edges of Earth update:

De verwoestende gevolgen van bodemsleepnetvisserij.

De hoofdschuldige aan de drastische verandering van de mariene ecosystemen in Cambodja is de boomkorvisserij, een van de meest destructieve vispraktijken die we kennen, die een diepgaande en schadelijke invloed heeft gehad op de onderwaterwereld hier. Maar voordat we dieper kunnen ingaan op het probleem van de bodemsleepnetvisserij, moeten we eerst wat geografische context bieden voor de huidige duikwereld in Cambodja.

Tegenwoordig zijn de populaire duikbestemmingen in Cambodja gecentreerd rond de plaats Sihanoukville in het zuidwesten. Hier zijn Cambodjaanse duikhotspots zoals Koh Tang, Koh Rong Samloem en Koh Kon bekend en op maat gemaakt voor toeristen.

Minder bekend zijn de eilanden bij de grens tussen Vietnam en Cambodja die samen de Kep archipel vormen. Deze eilanden worden gemakkelijk over het hoofd gezien, zelfs op de meest gedetailleerde kaarten, omdat ze een duidelijk contrast vormen met de meer bezochte westerse duikstekken.

De Kep archipel ligt op een flinke afstand van de hoofdstad Phnom Penh. Het is zeker bereikbaar, maar niet zonder te proberen. Na een rit van vier uur kom je aan bij een aanlegsteiger waar een boot wacht om je naar deze afgelegen eilanden te brengen. Eilanden die in de loop der jaren veel van hun levendigheid onder de oppervlakte hebben verloren.

Het is belangrijk om een beeld te schetsen van het leven in de zuidoostelijke regio van Cambodja. Dit gebied wordt gekenmerkt door zijn afgelegen ligging en eenvoud en draait voornamelijk om de visserij. De lokale gemeenschappen, met een minimum aan toerisme, zijn voor hun levensonderhoud sterk afhankelijk van de visvangst. En deze nederige gemeenschappen hebben het al jaren moeilijk, want ze staan onder enorme druk en de vraag van hun buren, Vietnam en Thailand, naar steeds meer vis.

LEES MEER: Overbevissing: 10 essentiële feiten en hoe jij kunt helpen.

Deze twee landen zijn berucht vanwege de overbevissing van hun wateren en zijn in plaats daarvan naar Cambodja gekomen voor hun visbestanden. Vissersschepen, voornamelijk afkomstig uit Vietnam, hebben het zeeleven en de ecosystemen in Cambodja verpletterd, waardoor dit land in grote nood verkeert.

Het wordt pijnlijk duidelijk op de Kep archipel, een plek die vaak wordt aangezien voor Vietnamees grondgebied! En met deze vraag kwam ook de veelvuldige praktijk van de eerder genoemde bodemsleepnetvisserij.

In de frontlinie - Illegale visvangst in Cambodja aanpakken.

Sleepnetvisserij wordt ingedeeld in twee methoden. Bij de eerste, trawlvisserij op middelhoog niveau, worden netten door de waterkolom gesleept, gericht op pelagische vissen zoals haring, makreel en sardines. Hoewel deze methode kan leiden tot een aanzienlijke bijvangst en de mariene ecosystemen kan verstoren, is het de tweede methode, bodemtrawlvisserij, die bijzonder destructief is.

Bij bodemsleepnetten worden verzwaarde netten over de zeebodem gesleept, wat grote schade aanricht. Deze methode decimeert niet alleen hele ecosystemen, maar verstrikt ook een groot aantal niet-doelsoorten.

Toen we begonnen met het plannen van onze expeditie om bewust te verkennen, lag Cambodja altijd op onze route. Scuba Schools International (Scuba Schools International) zette ons op de Kep archipel en introduceerde ons bij hun partner, Marine Conservation Cambodia (MCC).

In 2008 werd deze afvallige organisatie opgericht en begon haar agressieve missie om illegale visactiviteiten een halt toe te roepen en de oceaan zijn oorspronkelijke glorie terug te geven. De Cambodjaanse regering bood Koh Ach Seh, een eiland in de archipel, aan de NGO aan om het hun eigen eiland te noemen - strategisch gezien precies in het midden van de zwaarste illegale activiteiten.

Opgericht door een doorgewinterde duiker en ex-politieagent, Paul Ferber, heeft MCC sinds de oprichting een team van hoogopgeleide SSI duikers en oceaanbeschermers verzameld, die hen voorbereiden op wat hij "het Wilde Oosten" noemt.

Toen hij deze wateren voor het eerst begon te beschermen, was het een vijandige en beangstigende omgeving. Vietnamese boten kwamen gewapend met wapens, van eenvoudige katapulten tot vuurwapens.

Maar Ferber zorgde ervoor dat zijn team goed voorbereid was, waakzaam en bekend met de Best Practices om met elke situatie om te gaan.

Innovaties redden het zeeleven in Cambodja.

In de loop der jaren hebben Paul en zijn team, gevoed door doorzettingsvermogen en toewijding, belangrijke mijlpalen bereikt. Onafhankelijk hebben ze de strijd op zee gestreden en innovatieve oplossingen bedacht om illegale activiteiten te stoppen met beperkte middelen in de begindagen.

Belangrijke initiatieven zijn onder andere het inzetten van CANTS (Conservation and Anti-Trawling Structures) waarmee sleepnetten worden ontmanteld, het instellen van een beheersgebied voor de zeevisserij (MFMA) en het stimuleren van een proactieve, "bite back"-benadering met de lokale autoriteiten.

Pauls primaire doel was altijd om de Cambodjaanse lokale bevolking in staat te stellen de strijd tegen illegale visserij aan te gaan en de vispopulaties te herstellen zodat hun gemeenschap kan overleven.

Daarom heeft hij de fakkel doorgegeven aan Rachana Thap, de uitvoerend directeur van MCC en een van de meest fervente natuurbeschermers die we tot nu toe op de expeditie hebben ontmoet. Ze nam ons mee in de kudde, deelde MCC's lange geschiedenis en haar visie op Cambodja's toekomst in het behoud van de zee.

GERELATEERD: SSI x Randen van de Aarde: Great Barrier Reef Foundation brengt hoop voor riffen in de wereld.

Toen we aankwamen op Koh Ach Seh, was Rachana buiten het eiland bezig met besprekingen op hoog niveau met overheidsfunctionarissen over de toekomstige ambities van MCC. Ondertussen begonnen we te wennen aan het leven op dit afgelegen onderzoekseiland, dat volledig gewijd is aan het behoud, herstel en bescherming van het omringende zeemilieu. En we maakten kennis met het leven aan de randen van de aarde door Billy Brebner, de SSI duikinstructeur en veiligheidsofficier.

Cambodja duiken - Op zoek naar tekenen van leven.

Billy leidde ons langs de meest dynamische duikstekken op het eiland, waaronder een duikstek direct onder het handgemaakte dok van MCC. Het was schokkend om met eigen ogen de omvang van de schade onder water te zien. Toch wees Billy ons, te midden van de modder en het puin, op hoopvolle tekenen van herstel.

Uit het wrak ontstonden kleine bloeiende plekken met een grote verscheidenheid aan zeeleven. We hadden zelfs het geluk om vijf ernstig bedreigde zeepaardjes te zien.

Dit waren leden van een soort die hier al lang te lijden heeft onder de gevolgen van illegale visserij.

We kregen ook de kans om het uitzetten en in elkaar zetten van de CANTS in actie te zien, een kritieke en fysiek veeleisende taak. Onder leiding van Billy bewoog het duikteam met precisie en snelheid, waarbij ze de zware "blokken" waaruit de CANTS bestaat voorzichtig hanteerden.

Elke onderwatermanoeuvre was cruciaal; één misstap kon het team ernstig in gevaar brengen. Met zijn voorliefde voor veiligheid was Billy's lasergerichtheid duidelijk zichtbaar.

Het CANTS initiatief begint op Koh Ach Seh, waar het team van MCC de blokken met de hand maakt met behulp van een gespecialiseerd cementmengsel. Als ze eenmaal klaar zijn, gaat Simon Retif, de cartograaf van de organisatie, aan de slag om de meest effectieve locaties te bepalen voor de plaatsing, waarbij hij zich baseert op inzichten uit eerdere succesvolle droppings. De voorbereiding van de inzet is een zorgvuldig proces, waarbij het duikteam zorgvuldig wordt geselecteerd op basis van vaardigheden, ervaring en huidige gezondheidstoestand.

LEES MEER: Ontdek het beste duiken in Azië.

Het duikteam werkt nauw samen onder uitdagende oceaanomstandigheden, met name het beperkte zicht - dat in deze wateren zelden meer dan 5 meter bedraagt. Zodra het duikplan is vastgesteld, worden de bouwstenen per boot naar de aangewezen droplocatie gebracht.

De zware blokken worden dan van de boeg naar de achtersteven van het onderzoeksschip van MCC verplaatst zodra ze op de plaats van inzet aankomen - een taak die een uitdaging vormt vanwege hun aanzienlijke gewicht en omvang.

Terwijl de blokken methodisch in de oceaan worden gegooid, beginnen de vinloze duikers aan hun afdaling. Hun bewegingen zijn berekend en precies, elke duiker navigeert van blok naar blok en verbindt ze met sterke touwen.

De strategische plaatsing en het gewicht van de blokken zorgen ervoor dat de formaties niet door vissers kunnen worden verplaatst. Na verloop van tijd dienen deze structuren niet alleen als afschrikmiddel voor vissersschepen, maar worden ze ook veilige toevluchtsoorden waar het zeeleven kan herleven en gedijen.

Simon liet ons een uitgebreid overzicht zien van de inzet van CANTS. Zijn kaarten illustreerden levendig de omvang van hun inspanningen, met elke blokformatie zorgvuldig gemarkeerd langs de MFMA - een bewijs van de niet aflatende inzet van het team om de Kep archipel te beschermen.

Simons zes jaar durende ambtstermijn heeft hem een plaats op de eerste rij gegeven bij de immense inspanning die nodig is om de schijn van normale omstandigheden in deze regio te herstellen. Een inspanning die bij elke stap op weerstand stuitte, vanuit elke mogelijke hoek.

Een levensveranderend doel vinden op Koh Ach She.

Op onze vierde dag op MCC's basis op Koh Ach Seh waren we volledig gewend geraakt aan de eenvoudige, uitgeklede manier van leven, een herinnering aan hoe weinig er nodig is om gelukkig te zijn. Onze onderdompeling in het dagelijkse ritme van het eiland had ons begrip van Rachana's wereld verdiept tegen de tijd dat ze terugkeerde van het vasteland.

We konden begrijpen waarom ze zich in 2016 tot deze plek aangetrokken voelde. Terwijl we samen aan het eind van de steiger zaten, de zon voor ons ondergaand, was het moeilijk om niet emotioneel te worden toen ze vertelde over haar onwrikbare toewijding aan deze zaak.

Rachana kwam aan op Koh Ach Seh met weinig kennis van de oceaan, maar ze herkende al snel de ernstige gevolgen van de visserij voor het zeeleven. Tijdens haar zes maanden durende stage leerde ze duiken en raakte ze gefascineerd door de schoonheid onder het wateroppervlak - van Irrawaddy dolfijnen tot die bijzondere zeepaardjes.

Geïnspireerd door de stimulerende omgeving van MCC, die creativiteit en persoonlijk initiatief aanmoedigt, was Rachana verkocht en, in haar woorden, "ging ze nooit meer weg". Ze besloot dat ze zich zou inzetten om lokale gemeenschappen te onderwijzen en te betrekken bij deze reis om de oceaan op haar manier te herstellen.

Rachana was getuige van een transformatie in de strijd tegen illegale visserij, toen de voortdurende inspanningen van MCC resultaten begonnen op te leveren en de steun van de lokale autoriteiten begon te krijgen.

Nu de situatie beter beheersbaar wordt, heeft het team zijn aandacht verlegd van het bestrijden van illegale visserij naar projecten als zeegrasherstel.

Opmerkelijk genoeg heeft ze hier een aanzienlijk succes waargenomen met nieuw zeegras dat zich in slechts een jaar tijd over ongeveer 1.200 hectare uitstrekte, wat allemaal een vitale rol speelt bij het revitaliseren van het zeeleven in deze wateren. Onlangs zag ze zelfs een doejong en zijn kalf terugkeren naar het gebied - een uniek teken dat hun werk vruchten afwerpt.

GERELATEERD: Cambodja - Grote hoop voor kleine walvissen.

Voor Rachana bestaat er niet zoiets als een vrije dag. Zodra haar ogen de zee verlaten, is er een open venster om stappen achteruit te zetten. En dit is iets wat ze onder geen enkele omstandigheid zal toestaan.

Al het harde werk en de toewijding die in deze wateren is gestoken, is een gevecht om te overleven. Er zijn slapeloze nachten geweest, tranen gelaten en overwinningen gevierd. Maar voor haar is het werk nog maar net begonnen.

Rachana's visie voor MCC omvat een dubbele missie:

• Bescherming van het milieu.
• Verbetering van lokale bestaansmiddelen.

Ze begrijpt dat deze doelen tegenstrijdig kunnen lijken, maar toch is ze vastbesloten om de juiste balans te vinden. Bij elke zonsopgang wordt ze wakker en bedenkt ze wat zij en haar team elke dag kunnen doen om deze perfecte harmonie te bereiken. En wat ze kan doen om het werk van het MCC-team uit te breiden van de Kep-archipel naar heel Cambodja. Een hele opgave, maar niets is onmogelijk voor deze groep beschermers.

Op onze terugreis naar het vasteland diende de aanblik van een groep Irrawaddy-dolfijnen in de verte als een krachtige herinnering aan blijvende hoop. Rachana's woorden over voor altijd toegewijd blijven bleven stevig in onze gedachten hangen.

Het is aan ons, vooral als scuba duikers, om te onthouden dat we een verantwoordelijkheid hebben voor de blauwe planeet. Onze keuzes moeten veel verder gaan dan het zoeken naar pittoreske duikstekken. Deze reis naar de Kep archipel, een schril contrast met de legendarische duikstekken waar we al tientallen jaren van gehoord hadden, bevestigt opnieuw de noodzaak van onze rol in het behoud van de oceanen.

Het gaat niet alleen om het aanschouwen van de schoonheid van de onderwaterwereld, maar ook om het begrijpen van en betrokken zijn bij wat er nodig is om de wereld te beschermen. Dus als je overweegt waar je de volgende keer gaat duiken, denk dan na over welke ervaringen er echt toe doen en hoe je een impact kunt hebben met je duikkeuzes.

Ga aan de slag door lid te worden van de SSI Blue Oceans gemeenschap. Samen kunnen we onze oceanen beschermen voor de komende generaties.

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.