SSI X Edges of Earth: De legendes bij DiveIndia

Edges of Earth

Duiken bij de Andaman eilanden is een ervaring die ik moeilijk onder woorden kan brengen. Elke duik overtrof de vorige en liet een ongelooflijk scala aan onderwaterleven zien waar het team van Edges of Earth versteld van stond. Van het navigeren door enorme scholen vis en het verkennen van scheepswrakken tot het duiken in bloeiende pinnacles en het dobberen in het helderste water dat we ooit hadden gezien, India veranderde onze kijk op duiken op de best mogelijke manier. Maar het waren de mensen die we ontmoetten die ons perspectief nog meer veranderden. Het team van DIVEIndia liet ons zien dat alles mogelijk is als je groots droomt en hard werkt. Laat je hier inspireren door hun ongelooflijke verhaal.

Duiken bij de Andaman eilanden

Ondanks het feit dat we in het schouderseizoen waren, toen de omstandigheden naar verluidt niet optimaal waren, was het duiken bij de Andaman eilanden niets minder dan opmerkelijk. Het team van DIVEIndia vertelde ons herhaaldelijk dat dit absoluut niet het beste duiken op de Andaman eilanden was, wat we absoluut niet konden geloven. Maar gezien de ervaring van deze operatie in deze wateren, hebben we ons erbij neergelegd. Eén ding was zeker:

De Andaman eilanden zijn de thuisbasis van een aantal van de beste duiken op de planeet, terwijl er nog zoveel meer te ontdekken valt

Duiken in de Andamanen werd geëvenaard, en misschien wel overtroffen, door de mensen die we hebben ontmoet. Deze sport brengt een eclectische mix van individuen samen, elk met hun eigen wilde verhalen en unieke persoonlijkheden, waardoor een ruimte ontstaat die even inclusief als opwindend is. Op de Andaman Eilanden ervoeren we een welkom als geen ander.

Maak kennis met DIVEIndia

Onder leiding van de charismatische Siddharth Saini waren we op veel meer dan een duikexpeditie. We verlieten India met een nieuw ontdekte "duikstam", met het gevoel dat het een samenkomst was van geestverwanten uit onze unieke hoeken van de wereld. Nieuwsgierig naar hoe hij heeft geholpen het duiken in India op de kaart te zetten, naar zijn eerste aantrekkingskracht op de Andamanen en waarom hij op deze ongetemde archipel blijft, zaten we tussen het DIVEIndia team op een BBQ na een week lang zijn thuisgebied te hebben verkend.

Siddharths reis naar de wereld van het duiken begon met een levensveranderende reis naar het Great Barrier Reef, een cadeau van zijn vader toen hij klaar was met de middelbare school. Dat ene moment heeft uiteindelijk de rest van zijn leven opnieuw bepaald. Hoewel hij aanvankelijk speelde met het idee om een professionele parachutist te worden, werd zijn hart al snel verlegd, met een nieuwe toewijding om de onderwaterwereld te verkennen.

Terwijl we de heerlijkste gerechten rond deze BBQ bij zonsondergang aten, kwamen we te weten dat Siddharth in 2006 naar de Andaman Eilanden ging voor verdere opleiding onder begeleiding van Vandit Kalia (ook bekend als Vinnie), de oorspronkelijke eigenaar van DIVEIndia en een legende in de wereld. Zijn achtergrond als nationaal zwemmer vergemakkelijkte zijn overgang naar de duikwereld en hij werd al snel verliefd op de sport.

Plan je je volgende duikreis? Bekijk deze 10 beste duikplekken in Azië

Maar pas jaren later beleefde Siddharth zijn volgende levensveranderende duikmoment dat de kiem legde voor een professionele toekomst in de duikindustrie. In 2009 keerde hij terug naar de eilanden en bracht een maand door met zijn opleiding tot Master Diver. Dit, in combinatie met een paar duikreizen naar Thailand, vormde een aanvulling op zijn theorie toen hij zijn studie afrondde met een graad in bedrijfskunde.

Tijdens zijn opleiding en carrière in het bedrijfsleven droomde Siddharth vaak over het leven onder de oppervlakte. Maar zoals het voor velen van ons is, kwam de sleur van het bedrijfsleven met zijn extraatjes en Siddharth vond zichzelf terug in de status quo.

In 2011 trouwde Siddharth met zijn vrouw Neha Mordia, die de kracht van het duiken nog niet had gezien of gevoeld. Haar eerste reis naar de eilanden en de daaropvolgende fascinatie voor de sport vormden het begin van vele duikavonturen over de hele wereld voor het stel. Met elke vakantie kwam er een nieuwe duikbestemming. En pas een jaar later werd hun drang om te duiken iets waar ze niet meer omheen konden nu de passie gedeeld werd.

Fulltime duiken

Tijdens een reis naar de Filippijnen stuitte het duo op Mares,een 75 jaar oud duikmerk dat een van de oudste en meest gevestigde merken is. Toen ze in Manilla verbleven, kochten ze hun eerste set duikuitrusting, waaronder een droogzak en twee bijpassende maskers in verschillende kleuren. Het waren producten die ze gewoon niet in India konden krijgen, laat staan in de Andamanen.

Op dat moment besloot Siddharth contact op te nemen met de beroemde leverancier van duikuitrusting om te helpen zijn aanwezigheid in India te vestigen en zijn carrière in de duikindustrie een vinslag te geven. Deze gedurfde stap vormde de basis voor Siddharth en Neha om hun baan in het bedrijfsleven op te geven en fulltime aan de slag te gaan met duiken, een keuze die de moeilijkste maar ook de meest lonende keuze voor het tweetal zou worden.

"Mares waagde een kans voor ons, kinderen uit het bedrijfsleven, die onze standaard 9-5 banen hadden en ons hun merk naar een nieuw land lieten brengen. Het kostte ons een jaar om te begrijpen wat er mogelijk was vanuit een verkoopperspectief. We kregen een investeerder aan boord, ik gaf mijn baan op om dit bedrijf fulltime te runnen en we brachten het merk Mares voor het eerst naar India. We besloten ons bedrijf Purple Octopus Ventures te noemen," deelde Siddharth met ons terwijl de zon om ons heen begon onder te gaan.

GERELATEERD: SSI x Edges of Earth: Hoe Sri Lankaanse duikers vechten voor de toekomst van hun oceaan

Purple Octopus, opgericht samen met zijn oude vriend Jugal Savla, is uitgegroeid tot een toonaangevende leverancier van uitrusting in India en levert aan duikcentra in alle belangrijke duikbestemmingen in het land. Het is ook uitgegroeid tot een succesvolle duikschool, met een ultramoderne opleidingsfaciliteit voor degenen die hun opleiding willen voortzetten.

Ze bieden niet alleen opleidingsduiken aan, maar sponsoren ook zwemwedstrijden, organiseren duiksafari's en dragen actief bij aan het behoud en behoud van de zee.

Het leek alsof het bedrijf zichzelf opbouwde, want het gebeurde op de juiste plaats, op het juiste moment en met de juiste leiders met een missie om van duiken in India iets te maken. In 2017 verkocht de plaats waar Siddharth zijn start maakte, Mares duikuitrusting via een samenwerking met Purple Octopus. En het duurde niet lang voordat DIVEIndia en Purple Octopus partnerschappen aangingen om meer aanwezig te zijn op het vasteland en op de eilanden.

India op de kaart zetten van top duikbestemmingen

Langzaam maar zeker realiseerden ze zich dat hun visie op de toekomst van het duiken groter was dan wat dan ook op recreatief gebied en dat het potentieel grenzeloos was, gezien de onderontwikkeling van de duikwereld in het land op dat moment. Vinnie en Siddharth werkten samen aan de verkoop van DIVEIndia en in 2022 was de deal rond.

"Er waren zo veel momenten dat ik tegenover Vinnie aan tafel zat om te praten over de toekomst van Purple Octopus en DIVEIndia, dromend van de mogelijkheid om deze twee entiteiten samen te brengen. Met veel hulp van Vinnie hebben we samen de sprong gewaagd. Het was niet gemakkelijk, maar de cirkel was rond," legt Siddharth uit.

Siddharth erkent het onaangeboorde potentieel van India op het gebied van duiken en zet zich in om deze sport toegankelijker te maken in een land met een uitgestrekte kustlijn en prachtige eilanden.

Met meer dan 15.000 brevetten afgerond vanaf 2023, hebben DIVEIndia's Havelock & Neil locaties onvermoeibaar en efficiënt gewerkt. Hun doel is om India een wereldwijd erkende, must-see bestemming te maken, waardoor DIVEIndia en Purple Octopus synoniem worden voor duiken van wereldklasse.

GERELATEERD: Leef de droom! Topfuncties in duiken voor SSI Professionals

Verder kijken dan de Andaman eilanden

Om dit te bereiken is DIVEIndia bezig met een aanzienlijke uitbreiding buiten de Andaman eilanden, met plannen om aanwezig te zijn op verschillende locaties in India. Ze zijn momenteel actief in Delhi, Bangalore en Mumbai en willen hun bereik verder vergroten. Deze uitbreiding is onderdeel van een bredere strategie om hun bedrijfsbenadering en duikpraktijken te innoveren.

Ze introduceren technische duikcursussen in de Andamanen en verbreden zo het bereik van de Indiase duikmarkt met aanzienlijke steun van bedrijven als SSI en Mares. Met deze stap lopen ze voorop als het gaat om geavanceerde duikniveaus in India. Ze willen Trimix en charterboten introduceren in de Andamanen, diensten die nog niet beschikbaar zijn maar wel deel uitmaken van hun ambitieuze plannen.

Toch, met uitbreidingsbesprekingen, begrijpt dit team dat natuurbehoud voorop moet staan in hun werk

Binnen een jaar willen ze de DIVEIndia Conservation Division oprichten. Dit initiatief zal zich richten op het opleiden van zowel duikers als de lokale bevolking om de ecosystemen van de eilanden te behouden. In lijn met het SSI Blue Oceans programma zijn ze van plan om schoonmaakacties en evenementen te organiseren om duikstekken te onderhouden en samen te werken met andere duikcentra voor gemeenschapsgerichte milieu-initiatieven.

Het eilandavonturiersprogramma

Met de hulp van Diksha Dikshit, de mariene bioloog, divemaster en naturalist van DIVEIndia, wordt deze nieuwe visie werkelijkheid. In de Andamanen voeren ze nu een educatief programma uit dat het "Island Adventurer Program" wordt genoemd.

Het eilandavonturiersprogramma geeft voorlichting over eilandecologie, organiseert kenniswandelingen voor studenten, plant strand- en rifschoonmaak en ondersteunt de plaatselijke overheid.

"We onderzoeken hoe afval ons eiland binnenkomt, waar het vandaan komt en welke soorten afval onze duikstekken en stranden aantasten. In de afgelopen drie jaar is het klimaat drastisch veranderd, met cyclonen die van december naar maart gaan, wat een rustige periode zou moeten zijn. Dit heeft onze onderwaterecosystemen enorm onder druk gezet, vooral nu we ons schrap zetten voor een El Niño-jaar in 2024, dat al tekenen van rifstress vertoont," vertelde Diksha ons.

Help mee onze oceanen te beschermen - maak deel uit van SSI Blue Oceans

"Onze benadering van natuurbehoud houdt meer in dan alleen maar goed van kwaad onderscheiden. Veel plaatselijke bewoners weten, ondanks dat ze vlakbij de oceaan wonen, er weinig van af en zijn vaak bang voor wat ze niet begrijpen. Door onze programmering gebruiken we duiken als middel om de oceaan te demystificeren en mensen de veranderingen te laten zien die zich voor hun ogen voltrekken. De oceaan dient als een levend laboratorium dat ons de eerste tekenen van milieuveranderingen direct laat zien," legt ze verder uit.

Het Island Adventurer Programma neemt fanatieke internationale duikers die de Andamanen bezoeken en lokale bewoners mee op een reis van land naar zee, waarbij de invloed van menselijke activiteiten wordt geïllustreerd. Door een combinatie van theoriesessies en praktische duiken in verschillende ecosystemen krijgen deelnemers een fundamenteel begrip van de dynamiek van ecosystemen.

Aangevuld met wandelingen op het land, wil het DIVEIndia-team de kennis van duikers verbreden en de onderlinge verbondenheid van land en zee benadrukken.

DIVEIndia heeft uitrusting en reserveonderdelen geleverd aan het Forest Department om lokale rangers te helpen bij hun werk op het land en in de oceaan. Dit omvat het gebruik van rifkaarten voor het departement, waardoor ze beter in staat zijn om de ongerepte koraalriffen van de eilanden te behouden, naast het verwijderen en opruimen van afval.

Op veel eilanden is het verwijderen van afval een uitdaging, omdat het terug moet naar het vasteland om verwerkt te worden. En dat is op de Andamanen niet anders. Hoewel er nog geen oplossing voor is, zal DIVEIndia's Conservation Arm dit als een topprioriteit beschouwen.

Wat wil je met je leven doen?

Siddharth dacht terug aan 2011 toen Neha hem de baanbrekende vraag stelde: "Wat wil je met je leven doen?". Hij antwoordde dat hij de wateren in wilde duiken en op deze eilanden wilde wonen. En nu, jaren later, doen ze precies dat.

Dit verhaal is een krachtig voorbeeld van hoe één enkele keuze, of in het geval van Siddarth, één enkele duik, onze toekomst kan bepalen.

Vandaag de dag leven Siddharth en zijn team niet alleen hun droom, maar transformeren ze ook de duikwereld van India. Hun uitbreiding, focus op natuurbehoud en betrokkenheid bij de gemeenschap belichaamt de geest van het omzetten van een visie in werkelijkheid. Terwijl DIVEIndia nieuwe dieptes blijft verkennen en zijn horizon verbreedt, herinnert het ons eraan dat alles mogelijk is als je bereid bent er hard voor te werken.

Geïnspireerd? Bekijk onze gids voor Duiken op de Andaman Eilanden en plan je droomreis naar India.

-

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.