ハードコーラルとソフトコーラル：その違いは？

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サンゴは、ダイバーなら誰もが水中で見たがるものだ。サンゴ礁は虹色に輝き、私たちが大好きな海洋生物の多くが棲む場所でもある。この信じられないほど生物多様性に富んだ生態系を作り出しているハードコーラルとソフトコーラルの違いを見て、水中での見分け方を学ぼう。

サンゴとは何か？

サンゴは世界の多くの地域に生息する生物だが、通常は地球の赤道付近の暖かい海に生息している。世界の海には6000種以上のサンゴが生息し、その形、色、構造は多種多様だ。

サンゴは、その組織内に生息する光合成藻類との複雑な共生関係（互恵関係）に大きく依存している。これらの藻類は、サンゴのポリプから呼吸による老廃物を取り除き、光合成によって糖分を生産するために使用する。サンゴは必要な栄養の90％以上をこの驚くべき関係から得ている。このことは、ほとんどのサンゴが、海水が透明で暖かく、一年中安定した日光が降り注ぐ熱帯に生息している理由も示している。

サンゴの成長は遅く、早い種類でも1年で8～15mmしか成長しない。健康なサンゴ礁は、何千年も前に形成されたもので、サンゴの骨格が何層にも重なっている。オーストラリア東海岸にある全長2300kmのグレートバリアリーフは、生物が作り出した構造物で宇宙から見える唯一のものである！また、世界の自然の驚異のひとつとされている。

サンゴ礁は、全魚種の4分の1近くが、そのライフサイクルのどこかでサンゴ礁に依存していることが分かっている。マダイ、ハタ、マグロなどの商業的に重要な魚種は、すべて世界中のサンゴ礁の周辺に生息している。また、健全なサンゴ礁がある国の観光業への恩恵も大きく、グレートバリアリーフは毎年55億ドル以上の利益をオーストラリア経済にもたらしている。

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科学する準備はできた？次はハードコーラルとソフトコーラルの違いを見てみよう。

ハードコーラル

ハードコーラルは、根元に炭酸カルシウムの骨格を作り、サンゴ礁に固定する。私たちが水中で見るのが大好きな無数の形や構造を形成しているのは、この固いアラゴナイトの骨格なのだ。

アクロポラのような属は、人目を引く物理的特徴を持っており、通常、枝やテーブルのような形をしている。カリブ海では、ムツゴロウ科の種が美しい渦巻き模様を示し、写真を見れば「脳サンゴ」と呼ばれる理由がわかるだろう。あまり印象的でない形を形成する種もあるが、サンゴ礁の構造の大部分を形成する上で非常に重要である。ポーライト属は巨大なキノコ状のサンゴのボミーを作ることで有名で、ダイビングで見るのは楽しい。サンゴの構造が枝状であろうと、テーブル状であろうと、洞窟やオーバーハングを持つ巨大なサンゴの頭であろうと、ハードコーラルはサンゴの世界の真の建設者であり、あらゆる年齢や種の魚にとって重要な生息環境を作り出している。

次に潜るときは、枝分かれしたサンゴが作り出す隅々まで覗いて、スズメダイやチョウチョウウオが隠れている場所を探してみよう。大きなサンゴの頭には、ハタタテダイ、フエダイ、スイートリップス、そしてソルジャーフィッシュやリスなどの日陰を好む種が生息していることもある。運がよければ、カメやサメ、ロブスターやカニ、タコなどの無脊椎動物も、ハードコーラルでできたサンゴ礁に生息しているかもしれない。

ハードコーラルは通常、水深40m以浅に生息しているが、より深い場所でも生存できる種もある。利用可能な光が減少することが、ハードコーラルが深く成長するための制限要因である。サンゴの中には、満潮時にサンゴ礁が露出し、水面から顔を出すだけでなく、熱帯の日差しを一身に浴びるような浅いリーフフラットに生息するものもいる。サンゴは過剰な粘液を分泌することで乾燥を防ぐだけでなく、日焼け止めのような役割も果たし、紫外線による過剰なダメージを防いでいるのだ。なかなか賢いだろう？

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ソフトコーラル

ソフトコーラルは、見た目や水中での動きでハードコーラルと区別できる。また、ソフトコーラルは様々な形をしており、ドロドロとしたものから、繊細な扇形や鞭状のものまである。

ソフトコーラルのなかには、ハードコーラルの仲間よりもはるかに深度下に強い種もある。8本の触角を持つ大きなポリプは、深海の潮流を貪欲に捕食する。ソフトコーラルは、餌の大部分を藻類に依存しないため、温帯や極海域に多く生息している。

カリブ海で最もよく見られるソフトコーラルはファンコーラルで、浅瀬では広大なカラフルなフィールドを形成し、波打ち際で前後にゆるやかに揺れる。また、ゴルゴニアンウミウチワもその地域で見られる。鉛筆のように細く、壁から16～20フィート（約5～6メートル）ほど伸びていて、美しいらせん状の形をしている。ゴルゴニアンは、ディープダイバーが写真を撮ることができる珍しいものだ。巨大なゴルゴニアンファンは世界中の熱帯地域で見ることができ、一般的には深いドロップオフで、サンゴ礁の最も露出したポイントに身を固定する。これは、流れにのってプランクトンの餌をできるだけ多く捕らえるためだ。デンドロネフティアの仲間もダイバーの大のお気に入りで、紅海からインド洋、太平洋まで生息している。肉厚で淡い色の幹を鮮やかな色のポリプで覆っている。ピグミーシーホースなど、人気の高いマクロ生物の楽園でもある。

ある種のゴルゴニアンは、抗菌作用を持つ化学物質（ジテルペン）を生成することが知られている。これらの化学物質は、人間の医学的進歩の可能性のあるものとして研究されており、バンドウイルカが皮膚や擦り傷にこの効果を利用するために、頻繁にこれらのゴルゴニアンファンの中を直接泳ぐことが観察されている。

世界の瀕死のサンゴを救うには遅すぎるのだろうか？私たちはこう考える。

なぜサンゴ礁の保護が重要なのか？

サンゴ礁は、海面水温の上昇、海洋酸性化、観光や漁業のような人間による圧力の増加によって脅威にさらされている。サンゴ礁は、熱帯雨林に次いで生物多様性が高く、その種の数も多い。また、サンゴ礁は地球上で最も美しい生態系のひとつであり、サンゴ礁を保護することは、将来の世代がサンゴ礁を楽しむためにも非常に重要である。

ダイビング中は、優れた浮力を維持し、デリケートなサンゴとの接触を避けることが不可欠だ。パーフェクト・ボイヤンシー（パーフェクト・浮力）のようなダイビング・トレーニングに申し込んだり、時間をかけて正しい浮力を確認することは、遠くまで見に行ったサンゴ礁を誤って傷つけないための簡単で効果的な方法である！サンゴ礁の上に立たないこと。サンゴ礁を傷つけず、またサンゴ礁から切り傷ができるのを防ぐ。

サンゴ礁のためにできるもうひとつのことは、海に入るときにサンゴ礁に安全な日焼け止めを使うことだ。

サンゴ礁は、破壊的な漁法（ダイナマイト漁）の禁止や、アクロポラのような成長の早い種の植え付けなどの保全対策に非常によく反応することが示されている。サンゴの植え付けは、世界中のサンゴ礁の再生に非常に効果的であることが示されている。このようなプロジェクトが世界中で増えれば、健全なサンゴの未来に希望が持てるだろう。