מבצע ברד - לגונת צ'וק
wreck divingextended rangehistorychuuk lagoonoperation hailstone
Copyright Aaron Wong
בשנת 2018 הייתה לי הזדמנות מדהימה לבקר באחד מיעדי צלילת ההריסות הנידחים והמבוקשים ביותר בעולם. גן עדן אמיתי לצוללני הריסות בכל הרמות, אך במיוחד למי שיש לו תשוקה לחקר עמוק יותר ואוהב חדרי מנועים! היה לי הכבוד לבקר ולצלול בהריסות לגונת צ'וק, מיקרונזיה.
שני בסיסים אדירים - צ'וק ורבאול - הגנו על האימפריה הפסיפית של יפן. לפני 74 שנה, פשיטה הרסנית של נושאות מטוסים, מבצע "הילסטון", הביאה להפלתם של שניהם. יפן קיבלה מנדט על איי מיקרונזיה לאחר מלחמת העולם הראשונה, וניצלה את הגיאוגרפיה הטבעית של הלגונה כדי ליצור מקלט בטוח לצי המלחמה שלה, שיכל להכיל את הספינות הגדולות ביותר של הצי הקיסרי היפני. (IJN) אטול האלמוגים המקיף את איי צ'וק יצר נמל בטוח, שאת נקודות הכניסה המעטות שלו ביצרו היפנים בתותחי נ"מ וציוד אחר. צ'וק, מוסתרת מעיני העולם, פיתחה מוניטין של כוח כמעט בלתי עביר. צ'וק נתפסה כבסיס מבוצר היטב לפעולות יפניות נגד כוחות בעלות הברית בגינאה החדשה, ומתקניה של איי שלמה כללו; 5 מסלולי תעופה, בסיסי מטוסי ים, תחנת סירות טורפדו, מוסכי תיקון צוללות, מרכז תקשורת ותחנת מכ"ם.
הלגונה נבנתה בתחילה כדי לאכלס את הצי הרביעי של הצי היפני הקיסרי, "כוח הים הדרומי" שלה, ומאז שימשה כבית הרחק מהבית עבור כלי השיט של הצי המשולב שפעלו בדרום ובמרכז האוקיינוס השקט. בעגינה בלגונה עגנו ספינות המערכה, נושאות המטוסים, הסיירות, המשחתות, מכליות, ספינות המטען, גוררות, ספינות תותחים, שולפות מוקשים, כלי נחיתה וצוללות של הצי הקיסרי היפני. לאחר פרוץ המלחמה עם ארצות הברית, הצי הרביעי הועבר לפיקוד הצי המשולב, שהמשיך להשתמש בצ'וק כבסיס מבצעי קדמי עד 1944. עם אלפי חיילים וחימוש המוצב במערות בין האיים המשקיפים על הלגונה, "גיברלטר של האוקיינוס השקט" היוותה איום על כל פעולה של בעלות הברית באוקיינוס השקט. בסתיו 1943, לאחר ניצחונות מרהיבים מוקדמים יותר במלחמה, יפן הייתה במגננה. היא ספגה אבדות כבדות במטוסים ובספינות בדרום האוקיינוס השקט, שם התקדמו בעלות הברית במעלה שרשרת איי שלמה ולאורך חופי גינאה החדשה, וכעת התבשלה מתקפה נוספת של בעלות הברית באוקיינוס השקט המרכזי. מה שהיפנים היו צריכים היה זמן לבנות מחדש את כוחותיהם ולהתכונן לקאמבק. מתוך הכרה בכך שלא תוכל להגן בכל מקום, יפן הקימה אזור הגנה לאומי. שטחים בתוך אזור זה, שנחשבו חיוניים ויש להחזיק בהם בכל מחיר, כללו את בסיס הצי המשולב באטול צ'וק. עם זאת, בתחילת 1944 צ'וק הפכה פחות ויותר בלתי ניתנת לביצוע כבסיס פעולה קדמי עבור הצי הימני, וכתוצאה מכך, הצי הימני העביר את בסיס הצי המשולב לפלאו והחל להסיג יחידות צי מעגינותיו מצ'וק כבר באוקטובר 1943.
לאחר טיסות סיור, הבינו האמריקאים כי אטול זעיר זה היה למעשה הבסיס הצבאי היפני הגדול ביותר בכל זירת האוקיינוס השקט. ככזה, ארצות הברית החלה לתכנן מתקפה במטרה העיקרית להשמיד את כל ספינות האזור ולשתק את הצי הקיסרי היפני. לאחר שהכוחות האמריקאים כבשו את איי מרשל, הם השתמשו בהם כבסיס ממנו פתחו במתקפה מוקדמת בבוקר ב-17 בפברואר 1944 נגד לגונת צ'וק. מבצע "הילסטון" נמשך שלושה ימים. למרות הרשמים של מנהיגי חיל הים האמריקאי והציבור האמריקאי בנוגע לביצורים המתוכננים של צ'וק, הבסיס מעולם לא חוזק או הוגן באופן משמעותי מפני התקפה. למעשה, פיתוח צ'וק החל בחיפזון רק בסוף 1943, כאשר שדות תעופה הורחבו, הותקנו סוללות חוף וננקטו צעדים הגנתיים אחרים מפני פלישה אמריקאית. חמש נושאות מטוסים וארבע נושאות מטוסים קלות, יחד עם ספינות סיוע וכ-500 מטוסים, נחתו על האיים במתקפת פתע. לאחר שהודיעו היפנים מראש על ידי מודיעין שבוע לפני הפשיטה האמריקאית, הם משכו את ספינות המלחמה הגדולות יותר שלהם (סיירות כבדות ונושאות מטוסים) לפלאו. אך בכל זאת, כ-250 מטוסים יפניים הושמדו ויותר מ-50 ספינות טבעו. שלוש קבוצות המשימה של נושאות המטוסים שהופנו להיילסטון התמקמו והחלו לשגר את טיסות הקרב הראשונות שלהן 90 דקות לפני עלות השחר ב-17 בפברואר 1944. בעייתי עבור היפנים הייתה שהרדאר בצ'וק לא היה מסוגל לזהות מטוסים שטסים נמוך - חולשה שכנראה הייתה ידועה ומנוצלת על ידי ארגוני המודיעין של בעלות הברית. בגלל גורמים אלה, מטוסי נושאות המטוסים האמריקאים הפתיעו לחלוטין. למרות שיותר מ-300 מטוסים של שירות האוויר של הצי הקיסרי היפני (IJNAS) ושל שירות האוויר של הצבא הקיסרי היפני (IJAAS) היו נוכחים בצ'וק ביום הראשון של ההתקפות, רק כמחציתם היו פעילים! בשל היעדר כיסוי אווירי או אזהרה, ספינות סוחר רבות עגנו רק עם תותחי הנ"מ של האיים להגנה מפני מטוסי נושאות המטוסים האמריקאים. כמה ספינות מחוץ ללגונה שכבר פנו לעבר יפן הותקפו על ידי צוללות אמריקאיות וטבעו לפני שהספיקו להימלט. טייסות טורפדו ומפציצי צלילה מקבוצות נושאות מטוסים (CAGs) היו אחראיות לרוב הנזק שנגרם למתקני קרקע יפניים. תוצאות ההתקפה הפכו את "לגונת צ'וק" לבית הקברות הגדול ביותר בעולם לספינות.
על פי ההערכות, 400 חיילים יפנים נהרגו באונייה אחת בלבד, לכודים בתא המטען. רוב הצי נותר בדיוק באותו מקום בו הושאר, נשכח ברובו על ידי העולם עד סוף שנות ה-60. סרטו של ז'אק קוסטו משנת 1969, "לגונה של ספינות אבודות", חקר את הלגונה המכוסה בגופות, ורבות מהספינות הטבועות היו אז עדיין מלאות בגופות. כאשר צוללני הספינות הפנו את תשומת הלב לאתר, יפן החלה במאמצי החילוץ, וגופות רבות הוצאו והוחזרו ליפן לקבורה. עם זאת, מעטות נותרו. צ'וק, כמו בסיסים יפניים רבים אחרים, ננטש לקמול ללא תקווה לאספקה מחודשת או תגבורת. כוחות צבא שהגיעו לאטול לפני התקפות ארה"ב העמיסו על המזון והאספקה הרפואית הזמינים. תחמושת מדלדלת אף הגבילה את יכולתן של סוללות החוף להדוף התקפות לסירוגין של כוחות בעלות הברית. האבדות בצ'וק היו קשות. הבידוד של כל אזור הפעילות הזה על ידי צוללות ואוויר החל את הניתוק האפקטיבי של נתיבי שיט יפניים בין מימי האימפריה לאספקת דלק קריטית מדרום. צ'וק נותק מאספקה והפך כמעט חסר תועלת. חיל המצב ישב בחוץ עד שארית המלחמה. הרעב כמעט מחה את חיל המצב עד למועד כניעת יפן. צ'וק ידועה כיום כיעד תיירותי לצוללנים לטווח ארוך המעוניינים לראות את טביעות הספינות הרבות שנותרו בלגונה, שרבות מהן נגרמו כתוצאה מהתקפות מבצע "הילסטון". זהו יעד "ברשימת משאבים" לכל חובב היסטוריה או חובב ספינות טרופות, יעד שאסור לפספס. הטיול שלי אורגן על ידי Tekstreme Diving, שחברו ל-Master Liveaboards כדי להציע טיולי ספארי טכניים כדי לחקור את פלאי האזור המדהים הזה ולתת לכם הזדמנות לטעום את ההיסטוריה. תוכלו למצוא מידע נוסף ב-SSI MyDiveGuide כאן.
מאמר זה תורגם אוטומטית וייתכן שהוא מכיל אי דיוקים קלים; אנא עיינו בגרסה המקורית באנגלית במקרה של ספק.