SSI x Bordes de la Tierra: Abordar la crisis del coral en el Parque Marino de Roatán
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AdamMoore
Si le pidieras a una persona normal que hiciera una asociación de palabras entre "enfermedad" y el año "2020", le vendría a la mente una respuesta muy obvia. Sin embargo, había otro culpable en juego durante esta época tumultuosa: la Enfermedad de Pérdida de Tejido de Coral Pétreo (SCTLD). Esta enfermedad coralina patógena, a menudo comparada con la pandemia por su impacto rápido y generalizado, ha causado estragos en los arrecifes de coral desde Florida hasta América Central y las islas del Caribe.
Esta enfermedad del coral ha diezmado las poblaciones de coral, provocando lo que muchos buceadores y biólogos marinos describen como una desgarradora pérdida de biodiversidad.
El brote de esta enfermedad en Honduras, que comenzó al mismo tiempo que la pandemia mundial terrestre, pasó algo desapercibido en los medios de comunicación convencionales, pero tuvo efectos catastróficos en los ecosistemas marinos. Sin embargo, fue en 2014 cuando se observó por primera vez la SCTLD en Florida, y desde entonces ha estado presente en el Gran Caribe.
Esta enfermedad de los corales provoca una gran pérdida de tejido coralino vivo y mortalidad, afectando a más de 30 especies diferentes de corales duros del Caribe, especialmente corales cerebro, laberinto y pilar. Zonas antaño rebosantes de vibrante vida marina se transforman en cementerios de coral, cubiertos de algas y desprovistos de los coloridos corales que antaño prosperaban. Los arrecifes del Caribe, esenciales tanto para el equilibrio ecológico como para la economía local, se enfrentaron a retos sin precedentes a medida que la enfermedad se extendía sin control.
La SCTLD es una enfermedad muy letal y de rápida propagación que afecta a más de 20 especies de corales pétreos, incluidos los corales cerebro, estrella, pilar y estrellado. Se caracteriza por el rápido deterioro del tejido coralino, que a menudo conduce a la muerte de colonias enteras en semanas o meses. La enfermedad se presenta en forma de lesiones blancas en el coral, que acaban despojándolo por completo de su tejido hasta que sólo queda el esqueleto blanco. La SCTLD puede propagarse por contacto directo y por la circulación del agua, lo que la hace extremadamente contagiosa, según la NOAA.
Lo peor de esta enfermedad es que es increíblemente difícil de curar a gran escala. Actualmente, no existen tratamientos ampliamente eficaces que puedan aplicarse en arrecifes enteros. Los métodos más prometedores implican la aplicación de antibióticos y probióticos directamente a los corales afectados, pero estos tratamientos requieren mucho trabajo y no son factibles para su aplicación a gran escala.
Por ejemplo, los investigadores han descubierto que los probióticos pueden ralentizar o detener la progresión de las lesiones activas cuando se aplican a corales individuales. Otras estrategias consisten en eliminar por completo los corales infectados para evitar que la enfermedad se siga propagando o utilizar barreras físicas para aislar las zonas enfermas. Sin embargo, estos métodos llevan mucho tiempo y requieren importantes recursos, lo que dificulta su aplicación a mayor escala. En algunas de las zonas más afectadas se ha encomendado a buceadores la tarea de desplegar este método, pero en muchos casos los equipos se han sentido derrotados, ya que no se trata de una solución viable a largo plazo.
En un rincón de Honduras, hay un equipo dedicado a encontrar soluciones reales para esta crisis de enfermedades de los corales.
El Parque Marino de Roatán(RMP) trabaja incansablemente para combatir el SCTLD mediante técnicas de restauración de corales tanto asexuales como sexuales que han estado siguiendo y probando desde que se creó el Parque Marino de Roatán en 2005.
El Parque Marino de Roatán es una organización que cogestiona un área de conservación crítica dedicada a proteger los diversos ecosistemas marinos que rodean Roatán, Honduras. Creado con el objetivo principal de preservar la rica biodiversidad de la región, Roatan Marine Park se centra en varias prioridades clave, como la restauración de los corales, la lucha contra los efectos del cambio climático y el fomento de la responsabilidad social dentro de la cadena de valor empresarial.
La importancia del Parque Marino de Roatán
El parque abarca un área extensa, dividida en tres zonas principales: la zona costera (línea de pleamar hasta 10 metros), la zona marina especial (línea de pleamar hasta 60 metros de profundidad) y la zona tampón (12 millas náuticas). Cada zona desempeña un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio ecológico de la región:
- La zona costera es vital para los manglares y las especies de aves.
- La zona marina especial alberga una variada gama de corales, peces, crustáceos y esponjas.
- La zona tampón es esencial para la conservación de tiburones, mamíferos marinos y peces pelágicos.
El Parque Nacional Marino Islas de la Bahía (PNIMB ), que abarca 645.153 hectáreas, es el mayor parque marino de Honduras y contiene una parte significativa del Arrecife Mesoamericano (SAM), la segunda barrera de coral más grande del mundo. Los hábitats de este parque no sólo son la base de las economías locales del turismo y la pesca, sino que también son cruciales para el bienestar social de las comunidades que dependen de ellos.
La conservación de estos ecosistemas garantiza la continua vitalidad económica y ecológica de la región, beneficiando tanto a los residentes como a los visitantes.
Debido a lo mucho que se ha dañado el sistema de arrecifes de esta zona, el Parque Marino de Roatán ha determinado que la conservación y restauración de los corales son las principales prioridades de la organización. Desde 2019, el equipo ha estado creando viveros de coral donde se cultivan fragmentos de corales sanos en estructuras como árboles de PVC. Estos viveros permiten que los corales crezcan en un entorno controlado antes de ser trasplantados de nuevo al arrecife. Este método ayuda a repoblar rápidamente las zonas dañadas y contribuye a la recuperación del arrecife introduciendo colonias de corales sanos.
El mantenimiento regular, que incluye la limpieza y el monitoreo por parte de voluntarios y personal del parque, garantiza que los viveros sigan siendo productivos y eficaces en la restauración de las poblaciones de coral. Durante la temporada de desove del coral, la intensidad aumenta, y los voluntarios y el personal bucean tres días seguidos para presenciar el increíble acontecimiento. Lo más destacado para muchos es observar el desove del coral estrella. Estos corales hermafroditas liberan tanto esperma como huevos, y cada desove es realmente único, mostrando los variados comportamientos y patrones de los corales.
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Bucear alrededor de estos 45 árboles fue como navegar por un bosque submarino recién formado. Esta zona se ha convertido en un lugar de buceo, pues atrae escuadrones de calamares, peces limpiadores de todo tipo, tortugas marinas, caracolas e incluso algún tiburón ocasional. Nos recuerda que hay potencial para renacer incluso donde se ha producido una pérdida devastadora.
En colaboración con socios como SECORE, el Parque Marino de Roatán también es pionero en métodos de restauración sexual de corales. Esto implica recoger y fertilizar gametos de coral para producir crías de coral genéticamente diversas. Al mejorar la diversidad genética, este método pretende aumentar la resistencia de las poblaciones de coral frente a enfermedades como el SCTLD. Durante la temporada de desove de los corales, los equipos del Parque Marino de Roatán realizan intensos esfuerzos de monitorización y recolección, trabajando tres días seguidos para maximizar el éxito de la fecundación y el asentamiento de las larvas.
Los esfuerzos del Parque Marino de Roatán van más allá de las técnicas científicas e incluyen una importante participación de la comunidad.
Involucran a residentes, voluntarios y socios del submarinismo, como Blue Island Divers, un centro de SSI, para que colaboren en proyectos de restauración del coral. Recientemente, el Parque Marino de Roatán certificó a 20 Advanced Open Water Diver mediante una subvención destinada a mejorar las habilidades de las autoridades locales y las partes interesadas. Esta iniciativa garantiza que la comunidad esté bien equipada para contribuir a los esfuerzos de conservación, como la mencionada restauración del coral, fomentando una responsabilidad colectiva hacia la protección y restauración del arrecife, duramente golpeado no sólo por éste, sino también por otros factores humanos y medioambientales.
Teniendo en cuenta que el propio Parque Marino de Roatán fue creado por operadores de buceo que querían ver protegido este sistema de arrecifes durante años, no es de extrañar que la comunidad siga uniéndose para trabajar en estas soluciones día tras día.
Había un lugar que el Parque Marino de Roatán quería mostrarnos: un lugar rodeado de esperanza y optimismo, en medio de muchos daños a un sistema de gran valor.
Cordelia Banks, antaño un próspero lugar de buceo, sirve ahora como zona crítica de investigación y restauración. Esta zona, que sufrió un grave blanqueamiento, no está abierta al público y se reserva para estudios científicos. Las ONG y los voluntarios trabajan incansablemente para monitorizar y mantener las mesas de coral construidas con estructuras de PVC, fomentando el crecimiento de nuevos corales. Sin embargo, los esfuerzos en los Bancos Cordelia están resultando eficaces, ya que este lugar ha sido identificado como resistente y fundamental para la restauración del coral. Y todo ello gracias a los cuerno de ciervo.
En Cordelia Banks, los corales cuerno de ciervo han mostrado una notable resistencia y vitalidad que ha llamado la atención de las organizaciones conservacionistas.
Los corales cuerno de ciervo, conocidos científicamente como Acropora cervicornis, son constructores cruciales de arrecifes en el SAM. Su estructura única no sólo proporciona refugio a los peces jóvenes, sino que también sirve de barrera natural, protegiendo a las comunidades costeras de las fuertes olas. Por desgracia, las poblaciones de estos corales vitales han disminuido drásticamente en todo el Caribe debido a una mortandad masiva en la década de 1980 y a posteriores episodios de blanqueamiento. Sin embargo, una notable excepción es el Sitio Natural de los Bancos Cordelia, en el suroeste de Roatán, donde los corales cuerno de ciervo han demostrado una notable resistencia. Este lugar alberga un número impresionante de estos corales.
La Alianza para los Arrecifes de Coral (CORAL), socia del parque marino, ha reconocido el potencial del lugar como fuente de larvas de coral para repoblar otras zonas del SAM y ha patrocinado un estudio de diversidad genética. Realizado por el biólogo marino Steve Canty y su equipo, este estudio pretendía comprender la composición genética de los corales cuerno de ciervo de los Bancos Cordelia. Los resultados revelaron una diversidad genética superior a la esperada, crucial para la supervivencia y adaptabilidad a largo plazo de estos corales. Esta diversidad genética garantiza que los corales puedan resistir mejor los cambios medioambientales y las enfermedades.
La gran diversidad genética de estos corales los convierte en candidatos ideales para proyectos de restauración en toda la región del Arrecife Mesoamericano.
En la actualidad, los viveros de CORAL se mantienen meticulosamente, con voluntarios y personal que limpian y monitorizan regularmente a las criaturas en crecimiento. Al proporcionar un entorno estable para que los fragmentos se desarrollen, el equipo se asegura de que los corales alcancen un tamaño saludable antes de ser trasplantados de nuevo al arrecife.
Desde 2023, el Parque Marino de Roatán ha introducido 36 nuevos genotipos en sus árboles de coral y ha plantado 687 fragmentos de coral, restaurando significativamente el arrecife.
Los mismos métodos se están aplicando en todo el mundo, desde la Gran Barrera de Coral en Australia hasta los Cayos de Florida en Estados Unidos. Por ejemplo, los proyectos de Australia se centran en crear viveros de coral y en utilizar técnicas avanzadas como la microfragmentación para hacer crecer rápidamente fragmentos de coral. En los Cayos de Florida, científicos y voluntarios trabajan para restaurar las poblaciones de coral plantando corales cultivados en viveros en arrecifes degradados.
Pero el declive de los arrecifes de coral no se debe sólo a este "Covid submarino". Está directamente relacionado con el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca, lo que ha provocado una respuesta mundial para restaurar estos ecosistemas cruciales. Organizaciones como el Parque Marino de Roatán, CORAL y SECORE están a la vanguardia de estas iniciativas, empleando métodos e implicando a las comunidades locales en los esfuerzos de conservación.
Al compartir conocimientos y técnicas más allá de las fronteras, los proyectos mundiales de restauración pretenden aumentar la resistencia de los arrecifes de coral, garantizando su supervivencia para las generaciones futuras.
Como buceadores, lo mejor que podemos hacer es contribuir a estos esfuerzos. Si estamos explorando algunos de los últimos sistemas de arrecifes que quedan en el mundo, debemos aportar nuestro tiempo y pasión a estos proyectos siempre que podamos.
Si estás planeando un viaje a Roatán, acércate al Parque Marino de Roatán para participar en sus esfuerzos de restauración o trabaja con los Centros de Formación de SSI, que te llevarán a ver los viveros de coral. Como sabe cualquier submarinista, hay una gran diferencia entre leer los hechos y contemplar las vistas bajo el agua en tiempo real.
Ser testigo directo de los daños sufridos por los arrecifes es sobrecogedor. Sin embargo, ser testigo del trabajo realizado por establecimientos como Roatan Mark Park es realmente inspirador. Participando activamente en estas iniciativas, podemos ayudar a garantizar que los arrecifes de coral sigan prosperando, a la vez que adquirimos un conocimiento más profundo de lo que realmente está en juego.
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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.